Klasa paproci, paprocie to jedna z najstarszych znanych roślin, z okazami skamieniałości datowanymi na 55 milionów lat. Jest to jedna z najbardziej udanych, rozpowszechnionych roślin, nieobecna tylko na suchych pustyniach i kontynencie Antarktydy. Wywodząca się ze skandynawskiego słowa „paproć”, nazwa zwyczajowa jest zarezerwowana dla rodziny roślin Dennstaedtiaceae. Kiedyś były szeroko klasyfikowane w rodzaju Pteridium, ale zidentyfikowano je w około dziesięciu różnych gatunkach genetycznych.
Paprocie charakteryzują się dużą trójkątną i silnie przegubową strukturą liści, zwaną liśćmi. Każdy może urosnąć do ponad 8 stóp (2.4 metra) długości. Rośliny są odpowiednio duże, od około 3.3 do 9.8 stóp (1 do 3 m) wysokości. Ich prymitywne łodygi naczyniowe mogą mieć średnicę 0.4 cala (1 cm). Charakterystyczne jest to, że liście rozwijają się jako ciasne loki tkanki roślinnej, które rozwijają się i rozszerzają do dojrzałych rozmiarów.
Jak większość paproci, paproć to wieloletnia roślina zielna. Brakuje mu twardej tkanki kambium roślin drzewiastych. W przeciwieństwie do jednorocznych, które giną w każdym sezonie wegetacyjnym, cykl reprodukcyjny paproci dyktuje, że przetrwają dwa lub więcej lat. W naprzemiennych latach rozmnażają się zarówno płciowo, jak i bezpłciowo. Dwie komórki gamet z identycznymi chromosomami, plemnik i jajnik, łączą się i w następnym roku mnożą się w jednokomórkowe zarodniki wyściełające spodnią część liści, które są rozprowadzane przez wiatr.
Zarodniki rozmnażają się pod ziemią jako podkładka zwana kłączem. Z tego korzenia wystrzeliwują pojedyncze rośliny. Z punktu widzenia środowiska paprocie służą jako niski baldachim dla stworzeń i roślin, które czerpią korzyści z dodatkowej osłony i cienia. Ekologicznie stanowią pożywienie dla wielu larw owadów. Niekontrolowane są rośliną agresywną i inwazyjną.
Częścią niezwykłego sukcesu ewolucyjnego paproci jest wydzielanie przez nie allelopatycznych związków chemicznych. Związki złożone, uwalniane do otaczającej gleby, są toksyczne i hamują kiełkowanie innych konkurencyjnych gatunków roślin. Niektóre z tych chemikaliów są potencjalnie naturalnymi insektycydami i herbicydami.
Paprocie to także pokarm dla ludzi. Przysmak powszechnie zwany fiddleheads, spożywany na surowo, gotowany lub marynowany, to zwinięte niedojrzałe liście rośliny. Ich podkładki służą do warzenia piwa; również suszone i zmielone na mąkę skrobiową. W Japonii mąkę wypieka się na ciasta i wyroby cukiernicze. W Korei fiddleheads gotuje się na parze z ryżem do wspólnego dania o nazwie bibimbap.
Paprocie były podstawą rdzennych Maorysów z Nowej Zelandii, a paprocie były używane jako ziołowy lek przeciwko pasożytniczym robakom przewodu pokarmowego. Spożywane paprocie są jednak potwierdzonym czynnikiem rakotwórczym u niektórych zwierząt laboratoryjnych, być może z powodu ich zarodników. Spożywane w nadmiarze na surowo mogą powodować stan powszechnie zwany beri-beri, atrofię i paraliż układu nerwowego, krążenia i układu pokarmowego organizmu. Chociaż badania okazały się niejednoznaczne, nawet ugotowane i umiarkowanie spożywane rośliny są podejrzanymi czynnikami śmiertelnego raka żołądka.