Pasożyty pierwotniaków to eukarionty, czyli organizmy jednokomórkowe, które mają dobrze rozwinięte struktury wewnątrz błon. Jako pasożyty uzyskują pożywienie i ochronę, przebywając w innych organizmach, zwanych żywicielami. Jeśli dostaną się do ludzkiego żywiciela, pasożyty te mogą powodować wiele różnych problemów. Niektóre pierwotniaki są odpowiedzialne za poważne, a czasem śmiertelne choroby. Inne, takie jak te, które infekują przewód pokarmowy, powodują dokuczliwe objawy, ale zwykle nie są śmiertelne.
Pasożyty te można znaleźć wszędzie: w wodzie, pożywieniu i glebie. Kiedy zarażają swoich żywicieli, pierwotniaki zwykle przybierają postać cyst, czyli stanu uśpienia, w którym organizm jest otoczony twardą błoną. Jako cysta pasożyt może przetrwać trudne warunki i żyć przez długi czas, zanim znajdzie żywiciela. Po tym, jak pasożyt zadomowił się u żywiciela, zmienia swoją formę w celu pożywienia i rozmnażania się.
Istnieje wiele rodzajów pasożytów. Pasożyty jelitowe stanowią problem na całym świecie, zwłaszcza w miejscach, gdzie skażone są źródła wody i żywności. Jeden z pierwotniaków jelitowych, Entamoeba histolytica, występuje w obszarach tropikalnych i subtropikalnych i jest odpowiedzialny za czerwonkę amebową. Inny pasożyt jelitowy, Giardia lamblia, jest powszechny na obszarach o klimacie umiarkowanym. Zwykle dotyka ludzi przebywających na świeżym powietrzu, takich jak wędrowcy i obozowicze, którzy piją niebezpieczną wodę w odległych regionach.
Inne pasożyty pierwotniaków infekują krew. Jednymi z najniebezpieczniejszych z tych pasożytów są te, które powodują śpiączkę afrykańską, malarię i leiszmaniozę, chorobę, której początkowymi objawami są owrzodzenia na skórze, które rozprzestrzeniają się w czasie i uszkadzają wątrobę i śledzionę. Pasożytnicze pierwotniaki, które powodują te choroby, potrzebują organizmów pośredniczących, takich jak owady, aby zarażać człowieka. Śpiączka afrykańska wymaga much tse-tse, malaria wymaga komarów, a leiszmanioza wymaga much piaskowych.
Leczenie pierwotniaków pasożytniczych zależy od rodzaju pasożyta i wywołanej przez niego choroby. Na przykład giardioza i pełzakowata czerwonka są leczone lekami przeciwpierwotniaczymi, takimi jak metronidazol. Malaria musi być leczona lekami przeciwmalarycznymi, gdy tylko zostanie wykryta. Śpiączka afrykańska reaguje na leki zawierające arszenik.
Objawy pasożytów pierwotniaków różnią się w zależności od pasożyta. Pasożyty jelitowe powodują wymioty i biegunkę, podczas gdy pasożyty infekujące krew wywołują objawy takie jak dreszcze, gorączka i ból głowy. Wszystkie infekcje pasożytnicze są poważnymi stanami. Osoby z infekcją pierwotniakową muszą jak najszybciej zgłosić się do lekarza w celu szybkiego leczenia. Aby zapobiec zarażeniu przez pierwotniaki pasożytnicze, zaleca się regularne mycie rąk, unikanie wkładania rąk do ust i picie wyłącznie leczonej wody.