Płatności automatyczne to takie, które są regularnie planowane, pobierane i przetwarzane w określonych odstępach czasu bez ręcznego procesu składania. Taki proces rozpoczyna się pisemną umową pomiędzy klientem a firmą, do której regularnie kierowane są płatności. Płatności automatyczne są zazwyczaj pobierane z rachunku bankowego lub obciążają kartę kredytową klienta.
Płatności automatyczne, znane również jako polecenia zapłaty, eliminują potrzebę osobistego dokonywania przez klientów regularnych płatności na rzecz firmy w zamian za produkt lub usługę. Takie płatności są zwykle ustalane na comiesięczne, ale mogą również odbywać się co tydzień, kwartalnie, corocznie lub za każdym razem, gdy zostanie osiągnięty określony próg naliczania opłat. Płatności automatyczne mogą obowiązywać przez ograniczony czas potrzebny do spłaty całości zadłużenia lub mogą być kontynuowane przez czas trwania relacji biznesowej między konsumentem a firmą otrzymującą płatność.
Niektóre firmy pobierają płatności automatyczne bezpośrednio, podczas gdy inne regularnie korzystają z usług firmy zewnętrznej do pobierania płatności w ich imieniu. Płatności automatyczne mają jednak miejsce dopiero po pisemnej zgodzie klienta i firmy na tę metodę płatności. Inne firmy mogą oferować klientom plan płatności automatycznych, ale mogą zdecydować się na wynajęcie usługi płatności automatycznych innej firmy, aby faktycznie przetwarzać rozliczenia i płatności w ich imieniu.
Podstawowymi sposobami pobierania płatności automatycznych od klientów są bezpośrednio z rachunku bankowego klienta, kartą debetową lub kartą kredytową. Oprócz umowy między klientem a firmą, której należne są środki, między klientem a jego instytucją bankową musi istnieć inna umowa, znana jako zlecenie stałe. Bez zawarcia takiej umowy często nie można pobierać płatności poleceniem zapłaty. Większość banków usprawnia jednak ten proces, oferując usługi opłacania rachunków i integrując automatyczne opcje płatności ze standardowymi rachunkami czekowymi.
Decydując się na automatyczne obciążanie rachunku lub karty kredytowej, klienci mogą cieszyć się wolnością, ponieważ nie muszą ręcznie płacić rachunków osobiście, telefonicznie lub pocztą. Po ustaleniu, większość uważa tę metodę płatności za jeszcze łatwiejszą niż przesyłanie płatności online, ponieważ poza zapewnieniem, że środki są dostępne na koncie, klient nie ma nic więcej do zrobienia, aby upewnić się, że płatności są dokonywane. Wiadomo również, że taka opcja jest również przyjazna dla środowiska, ponieważ często towarzyszy temu decyzja o całkowitym wyeliminowaniu tradycyjnych rachunków papierowych.