Pliki audio to pliki dźwiękowe lub pliki, które po kliknięciu odtwarzają dźwięk. Jednym z najpopularniejszych formatów audio jest plik wave lub [nazwa pliku].wav. Innym jest plik MP3 lub [nazwa pliku].mp3. Rodzaj używanego formatu audio jest wskazywany przez rozszerzenie pliku – ostatnie trzy litery po kropce. Standardowe odtwarzacze audio dołączone do systemów operacyjnych będą odtwarzać popularne typy plików audio, ale bardziej egzotyczne formaty dźwięku mogą wymagać pobrania kodeków, aby odtwarzacz mógł rozszerzyć jego możliwości.
Wszechobecny format wave został opracowany przez Microsoft® i IBM®, a Apple® oferuje zgodny standard znany jako Audio Interchange File Format (AIFF). Oba typy plików będą odtwarzane na komputerach IBM i Macintosh. WAV i AIFF to dwa rodzaje bezstratnych formatów audio lub plików audio, które przechowują oryginalne źródło strumienia bitów audio bez utraty jakości. Te formaty były pierwotnie używane do dźwięków systemu operacyjnego, takich jak sygnały dźwiękowe, dzwonki i komunikaty głosowe. Gdy ludzie zaczęli dostosowywać swoje systemy, krótkie klipy dźwiękowe z filmów i telewizji lub fragmenty ulubionych piosenek stały się powszechnie dostępne w Internecie jako pliki wave.
Potencjalną wadą formatu bezstratnego jest jego duża powierzchnia zajmowana przez wysoką jakość. Kiedy ludzie zaczęli kopiować płyty CD z muzyką na komputer, szybko zorientowali się, że zgrywanie do WAV może zużywać nawet 5 BM na minutę. Czterominutowa piosenka może skutkować utworzeniem pliku wave o wielkości 20 MB. Internetowe treści multimedialne stanowiły kolejny problem, ponieważ bezstratny strumień audio był zbyt obszerny, aby można go było łatwo pobrać, zwłaszcza przy standardowym połączeniu dnia, które w tym czasie było dial-up. Rozwój skompresowanych plików lub formatów stratnych, takich jak MP3, odpowiedział na wezwanie.
Skompresowany plik dźwiękowy poświęca pewną utratę jakości (stąd termin „stratny”) w zamian za mniejszy rozmiar lub rozmiar pliku. Doskonałym przykładem są pliki audio MP3. Plik wave o wielkości 20 MB można przekonwertować do formatu MP3, co daje plik o rozmiarze zaledwie kilku megabajtów. Inne formaty stratne to Ogg Vorbis (.ogg), Advanced Audio Coding (.acc) lub MP4 (.mp4) oraz Windows® Media Audio (.wma). Pliki ACC/MP4 są nieco mniejsze niż pliki MP3 ze schematem kodowania, który rzekomo zapewnia dźwięk o wyższej jakości niż pliki MP3. Jednak wiele źródeł twierdzi, że OGG generuje najlepsze stratne pliki audio, mniejsze niż MP4 z równą lub lepszą jakością dźwięku.
Przechodząc z formatu wave do formatu stratnego, utrata jakości powinna być minimalna, chociaż audiofile będą w stanie dostrzec różnicę. Z tego powodu wielu miłośników muzyki decyduje się na archiwizację muzyki w bezstratnych formatach, takich jak WAV lub AIFF, a następnie generowanie stratnych plików z oryginałów w razie potrzeby. Stratne pliki nadają się do użytku z przenośnymi odtwarzaczami, w których pamięć jest ograniczona, a jakość nie jest tak ważna. Niewprawne uszy prawdopodobnie nie usłyszą różnicy między oryginalnym plikiem wave a jego odchudzonym, stratnym odpowiednikiem, ale zachowaj te bezstratne oryginały do nagrywania płyt CD lub odtwarzania w domowym centrum rozrywki.
Inne typy plików audio są osadzane w formatach „kontenerowych” używanych w przypadku plików filmowych zawierających dźwięk. Apple QuickTime®, RealNetwork RealMedia® i Microsoft Audio Video Interleave® (AVI) to tylko kilka przykładów.