Pocztówki to dwustronne kawałki grubego papieru w kształcie prostokąta, które są używane do przesyłek pocztowych bez konieczności używania koperty. Współczesne wcielenie pocztówki zwykle zawiera zdjęcie lub inny obraz po jednej stronie kartki, z miejscem zarezerwowanym na adres pocztowy, opłatę pocztową i wiadomość po przeciwnej stronie. Są one rutynowo wykorzystywane do wielu celów osobistych i biznesowych i wydają się być bardziej opłacalne niż wysyłanie listów za pośrednictwem krajowego systemu pocztowego.
Wiele osób używa zamiennie terminów pocztówki i karty pocztowe. Technicznie rzecz biorąc, istnieje kilka subtelnych różnic między tymi dwoma typami kart pocztowych. Pocztówki zwykle wymagają dodania opłaty pocztowej na powierzchni karty i są produkowane przez korporacje biznesowe. W przeciwieństwie do tego, karty pocztowe są drukowane przez krajowe systemy pocztowe i zawierają odpowiednią ilość opłaty pocztowej nadrukowaną na awersie karty.
Chociaż istnieje pewna różnica zdań co do tego, kiedy pocztówki powstały po raz pierwszy, można zweryfikować, że pierwsza pocztówka została opatentowana w Stanach Zjednoczonych w połowie XIX wieku. Patent został wydany Johnowi P. Charltonowi, mieszkającemu w Filadelfii w 19 roku. Istnieją również dowody na to, że proste wersje zyskały popularność w Wielkiej Brytanii i Europie w ciągu następnych dwudziestu lat i pozostały realnym sposobem przesyłania wiadomości pisemnych odkąd.
Karty te stały się powszechnymi przesyłkami pocztowymi, które zostały dobrze ugruntowane w drugiej połowie XIX wieku. Pocztówki świąteczne były niezwykle popularne jeszcze w XX wieku i nadal są popularną alternatywą dla tradycyjnych kartek świątecznych. Już na początku XX wieku hotele, kurorty i różnego rodzaju egzotyczne miejsca wypoczynku zaczęły oferować pocztówki z obrazkami przedstawiającymi lokalną scenerię.
Karty te oferowały również świetny sposób na promowanie nowych filmów, wędrownych pokazów wodewilowych i firm koncertowych zajmujących się produkcją sceniczną. Kilka tygodni przed planowanym przybyciem nowej atrakcji do miasta promotorzy wysyłali kartki do lokalnych mieszkańców, informując ich o datach koncertów, miejscu ich występu i kosztach biletów. Korzystanie z pocztówki jako zaawansowanego narzędzia reklamowego pozostaje dziś realną praktyką biznesową.
Rosnące stawki pocztowe sprawiły, że pocztówki stały się jednym z najpopularniejszych przesyłek reklamowych w ostatnich latach. Zawsze opłacalny środek reklamy usług i produktów, karty te pozwalają obniżyć koszty produkcji wysokiej jakości przesyłek pocztowych. Oszczędzają również pieniądze na kosztach wysyłki i przyspieszają sam proces wysyłki, ponieważ nie wymagają składania, pakowania i zamykania związanych z innymi rodzajami przesyłek typu direct mail.
Obecnie oferta pocztówek obejmuje niemal każdy rodzaj korespondencji pocztowej, jaki można sobie wyobrazić. Oprócz wciąż popularnych kart świątecznych i podróżniczych, pocztówki marketingowe są wykorzystywane coraz częściej. Pocztówki ślubne stały się prostą i zabawną alternatywą dla bardziej formalnych zaproszeń i ogłoszeń ślubnych.
Możliwe jest nawet tworzenie pocztówek w formie elektronicznej lub e-kartki. Te e-kartki to proste do wydrukowania karty, które można wstawić do treści wiadomości e-mail lub wysłać jako załącznik do wiadomości e-mail. Chociaż e-kartki są coraz popularniejszym zastosowaniem tradycyjnych pocztówek, istnieją powody, by sądzić, że wykorzystanie tego typu narzędzi marketingowych będzie rosło w ciągu najbliższych kilku lat.