Przewody mleczne są kluczowym elementem laktacji. W piersi przewody łączą gruczoły produkujące mleko, zwane również gruczołami sutkowymi, z brodawką sutkową. Mleko znajduje się w płatach gruczołów sutkowych. Następnie przechodzi przez przewody do zatoki mlecznej, rozszerzenia, które przechowuje mleko na czubku brodawki, dopóki nie zostanie wydalone. Inne nazwy przewodów mlecznych obejmują przewody mleczne, przewody galaktoforyczne i przewody sutkowe.
Płaty sutkowe zlokalizowane są w centralnej masie piersi, połączone rozgałęzioną siecią przewodów mlecznych. Podczas laktacji — zwykle wywołanej porodem — gruczoły zaczynają wytwarzać mleko. Gdy przechodzi do przewodów, zbiegają się one w kierunku brodawki sutkowej. Mleko gromadzi się w powiększonym obszarze zatoki mlecznej, która spoczywa między głównymi kanałami przewodów mlecznych a mniejszymi kanałami, przez które mleko opuszcza brodawkę sutkową. Kiedy ssanie lub nacisk jest wywierany na brodawkę podczas karmienia, mleko wyciska się z zatoki mlecznej przez ostatni kanał i wypływa z brodawki sutkowej.
Kiedy w dowolnym obszarze kanału pierwotnego lub przy porach brodawki utworzy się niedrożność, przewody mleczne mogą się zatkać. Jeśli pory brodawki nie zostaną odpowiednio oczyszczone, mleko może gromadzić się w otworze, wysychać i tworzyć zatyczkę, która blokuje otwór. Czasami cienka warstwa skóry wyrasta na por brodawki, blokując go i tworząc pęcherz, który wypełnia się mlekiem. Chodaki mogą również z czasem gromadzić się głębiej w przewodzie. Przeszkody mogą być spowodowane nieprawidłowym lub rzadkim karmieniem, źle dopasowanymi biustonoszami do karmienia, nieprawidłowym używaniem laktatora lub chorobą.
Cięższe przypadki niedrożności przewodu mlecznego mogą prowadzić do stanu zwanego mastitis, który jest infekcją piersi. Zapalenie sutka może być spowodowane zaostrzonymi lub rozszerzonymi niedrożnościami, które mogą ulec zakażeniu. Stan ten może również wynikać z przedostawania się bakterii do organizmu przez pory brodawki sutkowej, podczas karmienia lub innego rodzaju kontaktu. Bez antybiotyków infekcja może się utrzymywać, a nawet skazić mleko matki.
Zapalenie, bolesność, twarde obszary tkanki piersi i delikatne guzki w piersi mogą być oznakami zatkania przewodów mlecznych. W przypadku zapalenia wymienia objawom tym może towarzyszyć gorączka, dreszcze lub zmęczenie. Zwykle objawy te występują tylko w jednej piersi, chyba że karmiąca kobieta cierpi na utrudnienia spowodowane nieprawidłowym drenażem lub karmieniem w obu piersiach.