Transformator jest podstawowym elementem obwodów elektronicznych, który zwiększa lub zmniejsza napięcie. Odbywa się to za pomocą dwóch uzwojeń z drutu miedzianego, uzwojenia pierwotnego i wtórnego, wokół magnesu ciągłego, zwanego rdzeniem. Straty transformatora odnoszą się do energii elektrycznej, która jest tracona podczas zwiększania lub zmniejszania napięcia.
Innym sposobem, w jaki można na to spojrzeć, jest to, że nic nie przychodzi bez kosztów w elektronice działającej w normalnych temperaturach roboczych. Moc włożona do pierwotnego uzwojenia transformatora zawsze wychodzi niżej w uzwojeniu wtórnym. Cewka pierwotna nie dotyka fizycznie uzwojenia wtórnego, jak można by się spodziewać w innych typach połączeń elektrycznych. Połączenie jest w rzeczywistości dokonywane przez pole magnetyczne i oddziaływanie z elektronami. To połączenie jest znane jako indukcja, co ma sens, ponieważ pole magnetyczne indukuje lub powoduje ruch elektryczności z cewki pierwotnej do wtórnej.
Straty transformatora są bezpośrednim wynikiem indukcji magnetycznej i można je matematycznie przewidzieć. Aby to zrozumieć, można zastanowić się, jak wygląda pole magnetyczne. Jeśli opiłki żelaza są rozrzucone na sztywnym kawałku papieru umieszczonego nad magnesem, opiłki żelaza formują się w zakrzywione linie. Energia elektryczna jest tracona w transformatorach, ponieważ zakrzywione linie magnetyczne przenoszą część energii na otwarte powietrze i otaczające materiały, a nie bezpośrednio do cewki wtórnej.
Kiedy ludzie po raz pierwszy zapoznają się ze stratami transformatora, reakcja może być taka, że transformatory są zbyt nieefektywne, aby były dobre. Wyzwanie inżynieryjne polega jednak na zmniejszeniu strat transformatora do wartości, które w reszcie obwodu są nieistotne. Transformatory różnią się wielkością od bardzo małych, które można znaleźć na płytach głównych komputerów, do bardzo dużych stosowanych w elektrowniach przemysłowych. Duże transformatory mogą sobie pozwolić na utratę większej ilości energii niż ich mniejsze odpowiedniki.
Energia cieplna jest ważnym skutkiem strat transformatora. Utracone elektrony oddziałują z otaczającymi je materiałami, w tym z niektórymi gazami w powietrzu, i stąd pochodzi ciepło. Jeśli ciepło nie zostanie usunięte wystarczająco szybko, transformator może pęknąć, a w większych modelach eksplodować. Pękanie i eksplodowanie może również wystąpić, jeśli do cewki pierwotnej zostanie wepchnięty stosunkowo duży skok mocy elektrycznej. Dlatego najpierw należy przeprowadzić obliczenia matematyczne, aby określić granice operacyjne konkretnego projektu transformatora.