Sieć bezprzewodowa, o której mowa w zakresie łączności telefonów komórkowych, jest alternatywą dla połączeń opartych na przewodzie miedzianym i często wykorzystuje transmisję radiową. 3G to skrót od Third Generation Wireless, co oznacza, że poprzedziły go dwie inne generacje standardów: 1G, system analogowy opracowany w latach 1960. i 1970. oraz 2G, system cyfrowy, który zaczął być rozwijany pod koniec lat 1980. XX wieku. Systemy 3G to takie, które są wykonane w celu spełnienia standardów Międzynarodowego Związku Telekomunikacyjnego (ITU) dla systemów telefonii komórkowej trzeciej generacji, w ramach programu IMT (International Mobile Telecommunications program IMT-2000).
Eksperci nie zgadzają się zarówno co do tego, czy IMT-2000 doprowadził do zestawu systemów 3G, które łączą spójność z elastycznością, czy też grupowania niekompatybilnych elementów, które sprawiły, że systemy rywalizują o dominację. W każdym razie istnieje wiele różnych systemów 3G, chociaż liczba ta różni się w zależności od tego, kto czyta. Na różnych kontach obejmują one CDMA 2000 (wielokrotny dostęp z podziałem kodu), HSDPA (dostęp pakietowy szybkiego łącza w dół), TD-SCDMA (dostęp wielokrotny z podziałem czasu i synchronicznego podziału kodu), UMTS (uniwersalne systemy telekomunikacji mobilnej) i W-CDMA ( Szerokopasmowy dostęp wielokrotny z podziałem kodu).
CDMA może jednocześnie przesyłać wiele sygnałów na tej samej częstotliwości i jest podstawową technologią w trzech systemach 3G: CDMA 2000, HSDPA i WCDMA, z których dwa ostatnie są używane przez operatorów GSM (Global System for Mobile Communication). W 2009 roku było 460 milionów klientów korzystających z samego CDMA, z czego połowa znajdowała się w Azji. W Stanach Zjednoczonych Verizon® i Sprint® używają CDMA, podczas gdy AT&T® i T-Mobile® używają HSDPA. UMTS to standard GSM wykorzystujący WCDMA i HSPA.
Wszystkie systemy 3G są w stanie zapewnić szybkości transmisji danych, które różnią się w zależności od sytuacji. Oczekiwania w standardach to 144 kb/s (kilobajty na sekundę) lub więcej w szybkim ruchu kołowym, 384 kb/s w ruchu pieszym i 2 MB/s (megabajty na sekundę) w pomieszczeniach — czyli prawie stacjonarnych — przy korzystaniu z telefonu. Wszystkie mają możliwość określenia lokalizacji telefonów komórkowych. Wszystkie obsługują multimedia na różne sposoby.
System komunikacji czwartej generacji jest w trakcie opracowywania i według różnych szacunków oczekuje się, że zostanie w pełni wdrożony w latach 2012–2013–2015. W 2010 roku wdrażano dwie konkurencyjne technologie. Jednym z nich jest LTE (długa ewolucja). Innym jest WiMAX (Worldwide Interoperability for Microwave Access). Obie te sieci 4G już w latach 3-2009 zaczęły zastępować 2010G w lokalizacjach na całym świecie.