Programowanie OpenGL® to proces, w którym ktoś tworzy obrazy generowane komputerowo (CGI) za pomocą kodu, a nie za pomocą programu zawierającego graficzny zestaw narzędzi. Proces ten często obejmuje tworzenie kodu, który wykonuje szereg różnych procesów, które z kolei są wykorzystywane przez oprogramowanie do wyświetlania obrazów. Ktoś może użyć programowania OpenGL® do tworzenia obrazów dwuwymiarowych (2D) lub trójwymiarowych (3D), które są często używane w grach wideo. Tworzenie CGI za pomocą tych programów często wiąże się z użyciem wielu metod programowania i dużej ilości kodu, aby wskazać, jak obiekty powinny wyglądać i działać w środowisku.
Za pomocą programowania OpenGL® można tworzyć różne elementy w CGI lub obrazach generowanych komputerowo. Proces ten często zaczyna się od stworzenia dokumentu projektowego lub innej pracy, która pozwala programiście w pełni zrozumieć, czego potrzebuje, aby stworzyć w OpenGL®. W tym momencie programista może rozpocząć planowanie procesu programowania OpenGL®, którego musi użyć do stworzenia obiektów i efektów używanych w scenie. Kod komputerowy jest następnie tworzony przez tego programistę, który jest używany przez oprogramowanie do renderowania różnych elementów sceny CGI.
Za pomocą programowania OpenGL® można tworzyć obiekty i sceny zarówno 2D lub dwuwymiarowe, jak i 3D lub trójwymiarowe, w zależności od podejścia przyjętego przez programistę. W najprostszej postaci osoba może użyć kodu, aby wskazać, gdzie powinny znajdować się punkty w przestrzeni, wykorzystując osie często używane do wykreślania wykresów w matematyce. Te poszczególne punkty ustalone w programowaniu OpenGL® nazywane są wierzchołkami. Każdy z nich może być połączony z innymi punktami liniami, które następnie mogą tworzyć różne kształty, a te kształty mogą tworzyć obrazy 2D lub być połączone ze sobą, tworząc powierzchnię obiektu 3D.
Dodatkowe programowanie OpenGL® jest następnie wykorzystywane do ustalenia różnych typów tekstur, które można zastosować do obiektów w scenie. Te tekstury są obrazami 2D, które są w zasadzie owinięte wokół obiektów 3D w procesie zwanym mapowaniem tekstur, dzięki czemu obiekty wyglądają bardziej realistycznie i są bardziej zróżnicowane. Programowanie OpenGL® jest używane do wszystkich tych procesów, oprócz tworzenia i przypisywania świateł w scenie, a także efektów takich jak mgła, ogień i woda. Zaletą stosowania tego typu podejścia jest to, że obiekty utworzone w wyniku takiego programowania mogą być łatwo rozpoznawane i replikowane przez wiele systemów komputerowych, co pozwala na prostsze uruchamianie oprogramowania na różnych konfiguracjach sprzętowych.