Urządzenie przełączające to dowolne urządzenie mechaniczne, elektryczne, pneumatyczne lub hydrauliczne przeznaczone do otwierania lub zamykania obwodu elektrycznego. Jest to jednak ogólny opis, a termin „urządzenia przełączające” może być poprawnie stosowany do wielu urządzeń i aplikacji, które wykraczają poza te granice. W odniesieniu do obwodów elektrycznych termin urządzenie przełączające zwykle odnosi się do dowolnego urządzenia, które tworzy lub przerywa obwód elektryczny. Urządzenia te mogą być tak różnorodne pod względem działania i wyglądu, jak prosty wyłącznik lampki nocnej na uwięziony wyłącznik powietrzny ważący kilka ton. Wszystkie spełniają jednak tę samą podstawową funkcję.
Wszystkie elektryczne urządzenia przełączające składają się z zestawów styków, które otwierają się i zamykają, gdy urządzenie jest aktywowane. Istnieje jeden zestaw styków dla każdej linii, fazy lub części obwodu, które mają przełączać. Na przykład prosty wyłącznik w domowej tablicy rozdzielczej będzie miał pojedynczy zestaw styków wewnętrznych, podobny do wyłącznika lampki nocnej. Jednostka prądu upływowego na tej samej płytce zwykle ma dwa, jeden dla linii pod napięciem i jeden dla linii neutralnej.
Małe przekaźniki niskonapięciowe, które są powszechnie używane w przemyśle motoryzacyjnym do włączania świateł drogowych, kierunkowskazów i świateł przeciwmgielnych, są klasycznymi przykładami wielostykowych urządzeń przełączających, ponieważ mają zwykle od sześciu do ośmiu zestawów styków. Większe, wysokowydajne przykłady są powszechne w zastosowaniach przemysłowych, gdzie są używane jako rozruszniki silników elektrycznych i innych ciężkich, wysokoprądowych urządzeń spustowych.
Urządzenia te są obsługiwane na różne sposoby, z których najprostszym są przełączniki ręczne, takie jak włącznik światła domowego. Inne są sterowane zdalnie za pomocą cewki elektromagnetycznej do aktywacji przełącznika. Przełączniki pneumatyczne lub hydrauliczne są również dość powszechne i używają sprężonego powietrza lub ciśnienia oleju do otwierania lub zamykania przełącznika.
Urządzenia przełączające są również powszechne w branży IT i chociaż podstawowa zasada nadal obowiązuje, ich funkcja znacznie różni się od ich elektrycznych odpowiedników wysokiego napięcia. Przełączanie danych to proces kierowania kilku źródeł danych do jednego punktu wyjściowego lub identyfikowania i przekazywania sygnałów danych między punktami. Procesy te różnią się od odmian elektrycznych tym, że faktyczne przełączanie odbywa się na poziomie komponentów elektronicznych, a nie za pomocą ciężkich przełączników mechanicznych.
Urządzenia przełączające można znaleźć w wielu różnych popularnych urządzeniach. Jest bardzo mało prawdopodobne, że ktokolwiek przeżyje dzień bez użycia choćby jednego z nich bez namysłu.