Wydatki podatkowe to programy wydatków rządowych, które wykorzystują kod podatkowy zamiast wydatków bezpośrednich. Występują w formie kredytów zwrotnych, ulg podatkowych, odliczeń i preferencyjnych stawek podatkowych. Wydatki podatkowe są dość kontrowersyjnym obszarem politycznym; niektórzy politycy zaciemniają definicję, nazywając wydatki podatkowe obniżkami podatków, podczas gdy w rzeczywistości są one formą pośrednich wydatków rządowych.
Znaczący punkt wielu budżetów krajowych, ulgi podatkowe mogą być wykorzystywane do finansowania różnych programów mających na celu pomoc podatnikom. Kredyty na zakup nowych domów i samochodów oraz wdrażanie energii odnawialnej mogą pomóc rządom w stymulowaniu gospodarki i zielonego przemysłu poprzez spłatę podatników. Odliczenia na czesne i odsetki od kredytu hipotecznego pomagają ludziom stać na studia i zachować domy.
Wydatki podatkowe są czasami przytaczane jako bardziej skuteczne w wpływaniu na zachowanie podatników niż wydatki bezpośrednie. Na przykład, jeśli rząd chciałby zachęcić do instalacji paneli słonecznych, mógłby obciąć czek dla każdej osoby, która obiecała zakup paneli słonecznych do domu lub firmy. Niestety, bez wątpienia spowodowałoby to problemy, ponieważ wówczas departament rządowy musiałby sprawdzić, czy dana osoba rzeczywiście kupiła panele po wydaniu pieniędzy. Korzystając z kodu podatkowego do tworzenia wydatków, rząd może zachęcać do korzystania z paneli słonecznych, oferując kredyt na panele zakupione w poprzednim roku i mieć możliwość zażądania prostej dokumentacji, takiej jak pokwitowanie, aby udowodnić zakup.
Według niektórych badań największym źródłem ulg podatkowych w Stanach Zjednoczonych jest wyłączenie składek pracodawcy na opiekę zdrowotną pracowników. Wydatki te pozwalają pracownikom obniżyć składki z ich całkowitego dochodu, co może pomóc w obniżeniu podatków. Pracodawcy mogą również czasami odpisać te wydatki od własnych podatków jako niezbędny wydatek biznesowy. W 2008 r. te wydatki podatkowe kosztowały około 131 miliardów dolarów amerykańskich (USD).
Kontrowersyjny charakter wydatków podatkowych zwykle obraca się wokół wykorzystania i nadużycia tego pojęcia w polityce. Wydatki są czasami formułowane jako przeciwieństwo wydatków bezpośrednich, podczas gdy w rzeczywistości stanowią kolejny środek do tego samego celu. Jeśli rząd ma wybór między utratą 1,000 USD przychodów poprzez kredytowanie paneli słonecznych, a przekazaniem każdej osobie korzystającej z paneli słonecznych 1,000 USD, tak czy inaczej wydana kwota pozostaje taka sama. Niestety, niektórzy analitycy polityczni sugerują, że wydatki można łatwiej sformułować jako obniżki podatków, co może być bardziej prawdopodobne dla wyborców niż zwiększenie wydatków rządowych.