Wydatki rządowe mogą odnosić się do wszelkich wydatków dokonywanych przez władze lokalne, regionalne i krajowe. W większości krajów wydatki rządowe stanowią znaczną część produktu narodowego brutto, czyli PNB. Wydatki są realizowane w kilku głównych obszarach, w tym w przyszłych inwestycjach, przejęciach i płatnościach transferowych.
Przyszłe inwestycje to rodzaj wydatków rządowych, które mają na celu długoterminowe przetrwanie kraju. Istotnym składnikiem tego typu wydatków są środki przeznaczone na budowę i poprawę infrastruktury, takiej jak budowa dróg czy lotnisk. Inne przyszłe inwestycje mogą obejmować badania medyczne i technologiczne lub dotowane przez rząd budownictwo mieszkaniowe. Programy mające na celu poprawę lub utrzymanie standardu życia obywateli są zazwyczaj klasyfikowane w ramach przyszłych wydatków inwestycyjnych.
Nabycia odnoszą się do wydatków na towary i usługi przeznaczone na konsumpcję indywidualną lub krajową i są często określane jako wydatki na konsumpcję ostateczną lub wydatki sektora instytucji rządowych i samorządowych. Może to obejmować import towarów, ale także wiele głównych obszarów wydatków, w tym zakup wojska, finansowanie obronności, wydatki na edukację i koszty administracyjne. Wynagrodzenia rządowe są zwykle uważane za część tego rodzaju wydatków, chociaż dokładna kategoryzacja niektórych wydatków może czasami wydawać się dość niejasna. Na przykład niektóre kraje definiują rozwój budownictwa komunalnego jako przyszłą inwestycję, ale rozwój szpitali publicznych jako część wydatków na spożycie ostateczne.
Płatności transferowe to wyjątkowy obszar wydatków rządowych, który obejmuje transfer pieniędzy uprawnionym obywatelom lub grupom. Plany emerytalne, ubezpieczenia społeczne, zasiłki dla bezrobotnych i rządowe plany opieki zdrowotnej są zwykle uważane za płatności transferowe i są kategoryzowane oddzielnie od wydatków ogólnych. Płatności transferowe mogą również obejmować redystrybucję krajowych środków rządowych do samorządów regionalnych lub lokalnych. Ponieważ te rodzaje wydatków mają charakter redystrybucyjny, a nie bezpośrednio konsumpcyjny, są zwykle uważane za odrębną kategorię wydatków.
Inne rodzaje wydatków rządowych mogą obejmować płatności odsetek od długów lub płatności z tytułu rocznego deficytu. Wyrażenie „spłata deficytu” odnosi się do środków rządowych wykorzystywanych w celu zmniejszenia różnicy między dochodami a budżetem. Ponieważ większość współczesnych rządów działa w deficycie, rzadkością jest, aby dług publiczny kiedykolwiek został całkowicie spłacony. Jednak samorządy regionalne i lokalne mogą być mniej zdolne do działania w deficycie, a tym samym często lepiej zachowują się w równowadze.
Zawsze gorący temat polityczny, wydatki rządowe są głęboko analizowane i prawie zawsze krytykowane w ten czy inny sposób. W przypadku krajów, które działają z dużym zadłużeniem, debata często toczy się wokół tego, jaki rodzaj wydatków należy zmniejszyć, a nie czy wydatki powinny zostać zmniejszone. W polaryzującym świetle debaty politycznej często gubi się niuanse teorii ekonomicznej i rozsądnego rządzenia, co utrudnia wielu obywatelom zrozumienie, w jaki sposób podejmowane są decyzje o wydatkach i jakie będą prawdopodobne skutki ograniczenia lub zwiększenia wydatków. Ponieważ większość wydatków rządowych jest finansowana głównie z dochodów obywateli z podatków, to zamieszanie i rozłąka między ludźmi, którzy zapewniają finansowanie, a osobami podejmującymi decyzje o wydatkach, może często prowadzić do wrogiego klimatu politycznego.