Zatyczki do uszu to małe urządzenia przeznaczone do wkładania do kanału słuchowego w celu ochrony błony bębenkowej przed głośnym hałasem i ciałami obcymi. Podstawowe zatyczki do uszu są elastyczne i wykonane z pianki memory. Są one zwijane przez użytkownika w cylindryczny kształt przed włożeniem do kanału słuchowego, gdzie rozszerzają się, aby dopasować.
Te zatyczki do uszu są szeroko stosowane przez mechaników i pracowników przemysłowych, którzy są narażeni na głośny hałas przez długi czas. Mogą być również używane przez żołnierzy podczas strzelania z broni. Brytyjskie Ministerstwo Obrony (MOD) często wykorzystuje w tym celu zatyczki do uszu.
Niektóre zatyczki do uszu są zaprojektowane specjalnie do użytku przez pływaków i innych uczestników sportów wodnych. Są one zwykle wykonane z silikonu lub wosku i dopasowane do ucha danej osoby. Nurkowie i płetwonurkowie mogą jednak doznać obrażeń spowodowanych używaniem zatyczek do uszu. Ciśnienie powstające za błoną bębenkową nie może uciec i powoduje pęknięcie błony bębenkowej.
Zatyczki do uszu dla muzyków to inny rodzaj zatyczek do uszu. Są używane przez muzyków, którzy grają głośną muzykę, aby zapobiec uszkodzeniu słuchu. Zostały zaprojektowane do osłabiania dźwięków za pomocą maleńkiej membrany, która redukuje niskie częstotliwości i pochłania wysokie częstotliwości.
Dostępne są inne zatyczki do uszu, które zmniejszają ból spowodowany ciśnieniem w kabinie samolotu. Te zatyczki do uszu zawierają wkładkę wykonaną z porowatego materiału ceramicznego, aby wyrównać ciśnienie między uchem wewnętrznym i zewnętrznym. Materiał ten skutecznie zmniejsza ból odczuwany podczas lądowania i startu samolotu.
Elektroniczne zatyczki do uszu są czasami używane w celu zmniejszenia głośnego hałasu związanego z wystrzałami z broni palnej. Wzmacniają również łagodniejsze dźwięki tła do normalnego poziomu. Urządzenia te są znacznie droższe niż zatyczki do uszu jednorazowego użytku, ale zawierają wiele cech, których nie mają tańsze typy.
Zatyczki do uszu łagodzące chrapanie mają na celu redukcję dźwięków zewnętrznych, takich jak chrapanie partnera. Nie mogą całkowicie zablokować całego hałasu z zewnątrz, ale mogą znacznie zredukować dźwięk przechodzący przez ucho. Większość zatyczek do uszu łagodzących chrapanie może blokować poziom dźwięku do 33 decybeli.
Zatyczki do uszu podlegają systemowi oceny, który mierzy poziom ich ochrony przed hałasem. Oceny redukcji szumów (NRR) stanowią wskazówkę dotyczącą poziomu decybeli, jaki może filtrować dana zatyczka do uszu. Oceny zazwyczaj mieszczą się w przedziale 26-33 decybeli.
Zatyczki do uszu są ogólnie bezpieczne w użyciu, ale wiąże się z nimi pewne ryzyko. Wepchnięcie ich zbyt głęboko do kanału słuchowego może zepchnąć woskowinę i zanieczyszczenia do błony bębenkowej. Z tego powodu nigdy nie należy wkładać ich tak głęboko do ucha, aby nie można ich było łatwo wyjąć lub obrócić. Istnieje również ryzyko wystąpienia reakcji alergicznej u użytkownika, ale jest to rzadkie zjawisko.
Długotrwałe używanie zatyczek do uszu może wiązać się z innymi zagrożeniami. Bakterie mogą rozwijać się na zatyczkach piankowych i powodować zapalenie ucha lub zapalenie ucha zewnętrznego. Mogą również powodować gromadzenie się woskowiny i zatykanie ucha zewnętrznego. Skutkiem tego nagromadzenia może być utrata słuchu, infekcja i ból. Problemów tych można zazwyczaj uniknąć, nie używając ponownie jednorazowych zatyczek do uszu i regularnie czyszcząc zatyczki do uszu jednorazowego użytku.