Zegar czasu rzeczywistego to zegar umieszczony w komputerze. Pomaga monitorować aktualny czas i może działać na alternatywnej mocy. Technicznie rzecz biorąc, dokładny czas można przechowywać innymi metodami, ale korzystanie z zegara czasu rzeczywistego ma wiele zalet. Za jedną z nich można uznać fakt, że zegar czasu rzeczywistego nie wymaga dużego zużycia energii. Zegary te mogą być stosowane w innych urządzeniach elektronicznych i są produkowane przez kilka firm, które również produkują układy scalone.
Zegary czasu rzeczywistego są powszechnie uważane za układy scalone. Zegary zwykle są kojarzone z komputerami osobistymi, systemami wbudowanymi i serwerami, ale mogą być stosowane w różnych urządzeniach elektronicznych. Jedynym wymaganiem jest konieczność dokładnego pomiaru czasu przez urządzenie.
Aby mieć pewność, znalezienie i utrzymanie dokładnego czasu można osiągnąć bez korzystania z zegarów czasu rzeczywistego. Istnieją jednak pewne zalety korzystania z zegarów czasu rzeczywistego i odwoływania się do nich. Zegary te mogą być znacznie dokładniejsze niż inne alternatywy pomiaru czasu, umożliwiają głównemu systemowi wykonywanie ważnych zadań i nie zużywają dużo energii. To ostatnie może być ważne dla użytkownika urządzenia elektronicznego, które jest zmuszone do korzystania z alternatywnego źródła zasilania.
Ci, którzy korzystają z alternatywnego zasilania, mogą być pewni, że ich zegary czasu rzeczywistego będą wykonywać swoje funkcje bez konieczności polegania na głównym źródle zasilania. Typowe alternatywne źródła zasilania to baterie litowe i superkondensatory. Superkondensatory mają tę zaletę, że są wielokrotnie lutowane i ładowane. Alternatywne źródła zasilania również mogą być w stanie zasilać pamięć o dostępie swobodnym (RAM) z podtrzymaniem bateryjnym.
Zegary czasu rzeczywistego mogą wykorzystywać oscylator kwarcowy lub częstotliwość linii energetycznej, aby zachować dokładny czas. Wybierana częstotliwość zwykle wynosi 32.768 kiloherców (kHz), podobnie jak zegary kwarcowe i zegarki. Częstotliwość ta nadaje się do prostych obwodów liczników binarnych i może uzupełniać funkcję odmierzania czasu.
Urządzenia elektroniczne mogą nawet zwiększyć swoją funkcjonalność, wykorzystując zegary czasu rzeczywistego. Niektóre urządzenia elektroniczne mogą polegać na zegarach czasu rzeczywistego podczas porównywania czasów poprzednich funkcji. Jeśli funkcje miały miejsce w wyznaczonym czasie, funkcje urządzenia można drastycznie ograniczyć.
Kilka firm produkuje zegary czasu rzeczywistego, a wiele z tych zegarów można znaleźć w komputerach osobistych. Ich pozycje zmieniły się wraz z poprawą technologii. Historycznie zegary znajdowały się na płytach głównych. Ostatnio często można je znaleźć na chipie mostka południowego.