Postępowanie zgodnie z „literą prawa” oznacza przestrzeganie zasad — zwłaszcza przepisów — doskonale, bez pozostawiania miejsca na dźwignię. Różni się to od podążania za „duchem prawa”, co oznacza, że ktoś przyjmuje prawo i interpretuje je dla celów praktycznych. „Letter of the law” to angielski idiom, który oznacza, że ktoś przestrzega prawa w najściślejszy możliwy sposób. W większości przypadków rzadko się to robi, ponieważ w społeczeństwie istnieje tak wiele praw z bardzo drobnymi szczegółami i kwalifikacjami, że byłoby to prawie niemożliwe na szeroką skalę.
Kiedy ktoś wypowiada słowo lub małą frazę w języku angielskim, które ma przyjęte znaczenie inne niż dosłowne definicje samych słów, używa idiomu. Idiom na ogół wywodzi się z jednej konkretnej okoliczności, ale ewoluuje tak, że może być używany w kilku różnych sytuacjach. Te idiomy umożliwiają rozmówcom dodanie koloru i wpływu do ich rozmów z innymi. Jednym z takich idiomów odwołujących się do ścisłej interpretacji zasady lub prawa jest fraza „litera prawa”.
To zdanie ogólnie sugeruje, że przestrzegane jest prawo bez możliwości luźnej lub pobłażliwej interpretacji. Może to odnosić się do osoby, która musi przestrzegać przepisów lub tych, którzy nimi zarządzają. W rezultacie rozważ zdanie: „W tym przypadku naprawdę trzymali się litery prawa, dlatego kara jest tak surowa”.
Przeciwieństwem tego idiomatycznego wyrażenia jest wyrażenie „duch prawa”. Ktoś, kto postępuje zgodnie z „duchem prawa”, zasadniczo przestrzega danego prawa, nawet jeśli nie przestrzega go całkowicie z najwyższą wiernością. Jest to bardziej liberalna interpretacja prawa i jest często stosowana, gdy niektóre przepisy są nieco przestarzałe. Na przykład ktoś może powiedzieć: „Litera prawa mówi, że musi zwrócić odszkodowanie, ale ten sędzia prawdopodobnie będzie postępował zgodnie z duchem prawa i pozwoli mu się zepsuć”.
Kontrastujące postawy wobec prawa leżą u podstaw różnic między tymi dwoma wyrażeniami. Podążanie za „literą prawa” oznacza, że nie ma miejsca na dyskusję. Ci, którzy postępują zgodnie z „duchem prawa”, są znacznie bardziej skłonni do pobłażliwości.