Na całym świecie istnieją dwa podstawowe typy systemów prawnych: prawo zwyczajowe i prawo stanowione. Ustawowe systemy prawne są również często określane jako systemy prawa cywilnego. W systemie prawa zwyczajowego precedensy wywodzą się ze spraw rozpoznawanych przez sądy, przy czym tylko przemijające uwzględnia się ustawy uchwalone przez ustawodawcę. W systemie prawa ustawowego wszystkie przepisy są pierwotnie tworzone przez ustawodawcę, a zatem sądy w dużej mierze polegają na ustawach przy podejmowaniu decyzji w sprawach, z niewielkimi uprawnieniami do tworzenia nowego prawa lub interpretacji prawa istniejącego. Podstawowa różnica zatem między prawem zwyczajowym a prawem stanowionym polega na tym, jak ustawy są tworzone i interpretowane.
Większość systemów prawnych w Europie, z wyjątkiem Anglii, oraz w innych częściach świata stosuje system prawa ustawowego. W systemie prawa stanowionego organ ustawodawczy w kraju opracowuje ustawy i zostają one skodyfikowane jako część prawa krajowego. Gdy konieczne jest podjęcie decyzji prawnej, czy to w sprawie cywilnej, czy karnej, sędzia odwołuje się do obowiązującego statutu, aby wydać orzeczenie. Pierwotną intencją systemów prawa stanowionego było, aby sędzia po prostu stosował prawo, a nie tworzył prawo.
Pojęcie prawa zwyczajowego powstało w Anglii i jest tam stosowane do dziś. Ponadto wiele byłych kolonii angielskich, takich jak Australia, Singapur, Hongkong i Stany Zjednoczone, to kraje prawa zwyczajowego. Kraje prawa zwyczajowego stosują system znany jako stare decisis do tworzenia prawa. Stare decisis oznacza zasadę, że podobne sprawy powinny być rozstrzygane w podobny sposób i pozwala sędziom nie tylko stosować prawo, ale także interpretować i tym samym faktycznie prawo tworzyć. Zgodnie z prawem zwyczajowym, gdy sędzia sądu wyższej instancji wydaje orzeczenie, sądy o tym samym statusie i sądy niższej instancji muszą uznać to orzeczenie za prawo, chyba że i dopóki sąd wyższej instancji nie uchyli orzeczenia.
W niektórych systemach stosuje się jednocześnie prawo zwyczajowe i prawo statutowe. Na przykład Szkocja była pierwotnie krajem prawa ustawowego; jednakże, ponieważ sąd Anglii jest uważany za najwyższy sąd w kraju, oryginalne statuty szkockie są obecnie interpretowane przez system prawa zwyczajowego. W Stanach Zjednoczonych współistnieje również prawo zwyczajowe i prawo statutowe. Chociaż wiele ustaw jest pierwotnie promulgowanych przez ustawodawcę, często podlegają one interpretacji sędziego i mogą zostać ostatecznie unieważnione przez Sąd Najwyższy, jeśli zostaną uznane za niezgodne z konstytucją. Prawo zwyczajowe i prawo stanowione mieszają się również w krajach tradycyjnie stanowionych, ponieważ pomysł, że sędzia nie ma uprawnień do dokonywania wykładni prawa, jest często niepraktyczny.