Jeśli coś lub ktoś jest określany jako „twardy jak gwoździe”, oznacza to, że jest albo fizycznie, albo psychicznie twardy. Wyrażenie może być również użyte w odniesieniu do kogoś, kto nie ma emocji i nie przejmuje się emocjami innych. Ktoś, kto jest „twardy jak gwoździe”, to często ktoś, kto miał trudne życie i jako taki stał się zdrętwiały na cierpienia i trudności. To zdanie jest jednym z wielu angielskich idiomów, które mają podobne znaczenie i używają słowa „twardy”, na przykład „twardy jak skała” lub „twarde serce”.
Idiom to słowo lub wyrażenie używane jako sposób na dodanie koloru lub wpływu do mowy angielskiej, która w innym przypadku mogłaby być nudna lub przyziemna. Cechą wyróżniającą idiom jest to, że często przyjmuje się, że jego znaczenie jest czymś znacznie innym niż to, co mogą sugerować dosłowne definicje słów, które go składają. Jego znaczenie może nawet różnić się od tego, co oznaczało, gdy fraza została po raz pierwszy ukuta. Jednym z takich popularnych idiomów jest wyrażenie „twardy jak gwoździe”.
Najczęstszym sposobem użycia tego wyrażenia jest określenie twardości. Są ludzie, którzy znacznie lepiej znoszą ból fizyczny niż normalni ludzie. Z tego samego powodu niektórzy ludzie mogą radzić sobie z niepowodzeniami psychicznymi lub emocjonalnymi z takim samym niezachwianym nastawieniem. W obu przypadkach można użyć tego wyrażenia. Na przykład ktoś może powiedzieć: „Biorąc pod uwagę, ile bólu musiał cierpieć, ten facet jest twardy jak gwoździe, aby przejść tę operację i wstać i chodzić następnego dnia”.
Z tego wyrażenia może również wynikać sugestia, że osoba opisana w ten sposób może być nieczuła lub szorstka w stosunku do innych. Wyrażenie, użyte w ten sposób, wydaje się odbiegać od twardości osoby do twardego sposobu, w jaki dana osoba traktuje innych ludzi. Dzieje się tak często, gdy ktoś wiódł życie pełne problemów i trudności. Jako przykład rozważ zdanie: „Wychowali go naprawdę paskudni rodzice, więc nic dziwnego, że jest twardy jak paznokcie”.
„Twardy jak gwoździe” to jedno z wielu wyrażeń, w których słowo „twardy” oznacza wytrzymałość. W tym przypadku znaczenie jest stosunkowo oczywiste. Gwoździe są zazwyczaj wykonane z możliwie najtrwalszego materiału, więc wszystko, co jest uważane za tak twarde, w sensie przenośnym, musi być szczególnie twarde.