Powiedzenie „żywić się tłuszczem ziemi” oznacza dobrze żyć, korzystając z bogactwa świata i wszystkiego, co świat ma do zaoferowania. Wyrażenie to oznacza wygodne życie bez większych trudności. Wykorzystywanie tego, co świat ma do zaoferowania, może być rozumiane w odniesieniu do dowolnego zestawu okoliczności, od agrarnej egzystencji po najwyższy stopień współczesnego zamożności. Czasami idiom sugeruje również bogactwo, nadmiar lub lenistwo, ale są to skojarzenia drugorzędne.
Wczesne definicje słowa „tłuszcz” odnoszą się do najlepszej, najbogatszej lub najbardziej satysfakcjonującej części czegoś. W tym sensie jedno z najwcześniejszych odniesień do tego wyrażenia pochodzi z Biblii Króla Jakuba w Genesis 45:17-18. Tutaj Józef otrzymuje polecenie udania się do Kanaanu, gdzie otrzyma „dobro ziemi egipskiej”. Powiedziano mu, że po przybyciu „zje tłuszcz ziemi”. Ten fragment sugeruje, że ziemia przyniesie obfitość dla jego rodziny.
„Życie się z tłuszczu ziemi” historycznie niosło ze sobą poczucie obfitości pozyskiwanej z samej Ziemi, na przykład z obfitych plonów uprawianych na żyznej glebie lub z róg obfitości naturalnie dostępnych zasobów. To zdanie może odnosić się do bujnego środowiska naturalnego, które wymaga niewielkiej uprawy, aby podtrzymać ludzkie życie – miejsca dobrego do uprawy, łowienia ryb, polowania lub czegokolwiek innego, co natychmiast podtrzymuje życie. Współczesne interpretacje mogą zawierać odniesienia do cennych rzeczy znajdujących się pod ziemią, takich jak klejnoty lub paliwa kopalne. Inne interpretacje mogą rozszerzyć znaczenie historyczne na sferę przemysłu, handlu lub ekonomii.
Kiedy wyrażenie to odnosi się do środowiska naturalnego, często oznacza rolnictwo, antykonsumpcję lub prosty styl życia. Takie odniesienia mogą obejmować ideę „powrotu do natury”, w którym jednostki mogą porzucić złożoność współczesnego społeczeństwa, aby po prostu „żyć z tłuszczu ziemi”. To znaczenie jest niemal przeciwieństwem innej współczesnej konotacji, która utożsamia wyrażenie z bogactwem i nadmiarem.
W przypadkach, w których idiomatyczne wyrażenie „żywić się tłuszczem ziemi” odnosi się do zamożności pierwszego świata, oznacza to, że ta nagroda stosunkowo łatwo trafia do tego, kto ją posiada. Czasami do takiego korzystania z łatwego dobrobytu przypisywany jest negatywny osąd wartościujący, ale nie zawsze. Kiedy idiom odnosi się do wielkiego bogactwa, często pojawia się domniemane samozadowolenie, fałszywe uprawnienia lub poczucie bogactwa, które jest brane za pewnik.