Zapłodnienie in vitro (IVF) to procedura laboratoryjna, w której komórki jajowe są zapładniane poza organizmem kobiety, a następnie przenoszone do jej macicy. Wśród pierwszych udanych zabiegów IVF są te, w których urodziło się dziecko w Anglii w 1978 i kolejne w USA w 1981. Obecnie ta terapia jest stosowana na całym świecie w przypadkach niepłodności, gdy inne metody zapłodnienia nie są skuteczne.
Procedura faktycznie obejmuje kilka kroków, które występują w ciągu około trzech tygodni. Wszystkie kroki są procedurami ambulatoryjnymi. Pierwsza polega na stymulacji hormonalnej pęcherzyków jajnikowych kobiety, zwykle polegającej na około 10 dniach wstrzyknięć. Aż cztery lub pięć leków podaje się pacjentowi podczas procesu in vitro przed zagnieżdżeniem komórki jajowej.
W odpowiednim momencie cyklu, przed owulacją, lekarz pobiera komórki jajowe z jajnika techniką przezpochwową. Pacjent jest zwykle poddawany sedacji, świadomie lub w znieczuleniu ogólnym; zabieg trwa około 20 minut. W laboratorium jaja i dostarczone nasienie inkubują razem przez około 18 godzin. W razie potrzeby do komórki jajowej wstrzykuje się pojedynczy plemnik. Po zapłodnieniu jajeczko umieszcza się na specjalnej pożywce, gdzie pozostaje przez około 24 godziny lub do osiągnięcia stadium 6-8 komórek.
Najwyższej jakości zarodki, na ogół nie więcej niż cztery, są przenoszone do macicy za pomocą cienkiego plastikowego cewnika, który lekarz wprowadza przez pochwę i szyjkę macicy. W okresie oczekiwania na ustalenie, czy zarodek się zagnieździł, kobieta może otrzymać hormon progesteron, aby utrzymać pogrubienie wyściółki macicy. Po około dwóch tygodniach od transferu zarodka badanie krwi określi, czy zabieg zakończył się sukcesem.
Wskaźnik sukcesu dla każdego cyklu zapłodnienia in vitro wynosi około 20 do 30%. Na wskaźniki powodzenia ma wpływ wiele czynników, w tym wiek pacjenta, jakość nasienia i komórek jajowych, zdrowie reprodukcyjne, czas trwania niepłodności i specjalistyczna wiedza medyczna. Ponieważ wiele zarodków jest często przenoszonych, ryzyko porodów mnogich jest głównym powikłaniem zapłodnienia in vitro. Innym czynnikiem ryzyka jest nadmierna stymulacja jajników. Chociaż niektóre badania wskazują na zwiększone ryzyko wad wrodzonych u dzieci poczętych w ten sposób, inne badania tego nie potwierdzają.
Niektóre pary decydują się na zamrożenie embrionów, które powstały, ale nie zostały przeniesione podczas zapłodnienia in vitro. Zarodki mogą przetrwać w ciekłym azocie. Inne pary zdecydowały się pozbyć wszelkich niewykorzystanych embrionów.