Lekarz przeprowadza badanie neurologiczne w celu sprawdzenia funkcjonowania układu nerwowego pacjenta. Układ nerwowy to sieć tkanek nerwowych, które muszą przyjąć i przetworzyć bodźce czuciowe, a następnie wytworzyć odpowiedź na bodźce. Bodźce sensoryczne obejmują czynniki zarówno zewnętrzne, jak i wewnętrzne organizmu, w tym między innymi ból, temperaturę, smak, ciśnienie, pH krwi, światło, poziom hormonów i dźwięk. Jeśli pacjent lub lekarz podejrzewa, że układ nerwowy może być uszkodzony, lekarz może przeprowadzić badanie neurologiczne w celu wykrycia ewentualnych problemów. Egzamin składa się z kilku części; ocena ogólnego wyglądu, stanu psychicznego, nerwów czaszkowych, narządu ruchu, układu czuciowego, odruchów, wreszcie koordynacji i chodu.
Lekarz prawdopodobnie rozpocznie badanie neurologiczne od rozmowy z pacjentem i odnotowania jego postawy, czujności i zdolności motorycznych. Zdolności motoryczne to zdolność organizmu do sprawnego poruszania się. Lekarz będzie szczególnie zwracał uwagę na drżenie zwane pęczkami nerwowymi, nagłe, gwałtowne ruchy zwane pląsawicą oraz utrzymujące się skurcze ust, oczu, języka, pleców lub ust zwane dystonią. Należy również odnotować parametry życiowe, takie jak ciśnienie krwi i częstość akcji serca, otyłość, nieprawidłowa szczupłość, deformacje i nieprawidłowe proporcje, takie jak szeroko osadzone oczy lub nisko osadzone uszy.
Część badania neurologicznego dotycząca stanu psychicznego składa się z kilku pytań, które sprawdzają zdolność pacjenta do prawidłowego myślenia. Może to obejmować ćwiczenia z rysowania, pisania, czytania, wykonywania poleceń i zapamiętywania. Wszelkie zmiany zdolności intelektualnych lub wzorców mowy, takie jak zdolność do płynnego mówienia, powinny być oceniane, ponieważ mogą być oznakami problemu neurologicznego.
Lekarz następnie poddaje pacjenta kilku testom, które pomagają ocenić indywidualną funkcję nerwów czaszkowych, które dostarczają ruch i czucie twarzy. Ze szczególnym uwzględnieniem symetrii badane są: ruch gałek ocznych, rozszerzenie źrenic, widzenie w każdym oku, węch przez każde nozdrze, czynność mięśni twarzy, czynność języka, połykanie i czucie w różnych częściach twarzy. Ruch, wygląd i czucie powinny być jednakowe po obu stronach twarzy.
Faza narządu ruchu w badaniu neurologicznym ocenia siłę i napięcie mięśni całego ciała. Pacjent prawdopodobnie rozbierze się do tego badania, ponieważ lekarz musi ocenić wygląd mięśni, szukając nadmiernego rozwoju lub atrofii mięśni. Lekarz może poprosić pacjenta o napinanie i rozciąganie mięśni, rozkładanie palców, chwytanie przedmiotów i używanie mięśni przeciwko oporowi.
Badanie sensoryczne sprawdza zdolność pacjenta do odczuwania bólu, temperatury, pozycji i lekkiego dotyku. Testy mogą obejmować ukłucie szpilką, prosząc pacjenta o zamknięcie oczu i zidentyfikowanie liczby zapisanej na jego plecach lub dłoni lub zamknięcie oczu i określenie, gdzie na ciele jest dotykany. Problem z układem sensorycznym może wskazywać na takie zaburzenia jak niedobór tiaminy, uszkodzenie neurotoksyn czy cukrzyca.
Lekarz następnie przetestuje odruchy pacjenta, mimowolne reakcje organizmu na bodźce. Zwykle odbywa się to za pomocą małego młotka odruchowego, który uderza w ścięgna lub mięśnie ciała. Klasycznym przykładem tego testu jest uderzenie w ścięgno tuż pod kolanem, co powoduje kopnięcie w podudzie.
Testy końcowe w badaniu neurologicznym obejmują koordynację, chód i równowagę. Aby zbadać koordynację, lekarz może poprosić pacjenta o powtórzenie szybkich ruchów na polecenie, dotknięcie palcem jego nosa, a następnie dotknięcie opuszkiem palca i zsunięcie pięty stopy w dół przeciwległej goleni. Lekarz testuje chód, oceniając zdolność pacjenta do płynnego chodzenia, nakazując pacjentowi chodzić normalnie, chodzić jedną nogą bezpośrednio przed drugą, chodzić na piętach i chodzić na palcach. Na koniec lekarz może wykonać test Romberga, który prosi pacjenta o zachowanie równowagi podczas zamykania oczu. Jeśli pacjent nie może zachować równowagi, może to być oznaką zaburzenia neurologicznego.