Każdy Amerykanin dowiaduje się w szkole, że 13. poprawka do konstytucji zakończyła niewolnictwo w Stanach Zjednoczonych. Ale historia przymusowej niewoli nie zakończyła się w 1865 roku, kiedy poprawka została ratyfikowana i przyjęta. Ludzie, którzy zostali skazani za przestępstwo, nadal mogą być prawnie zmuszani do pracy, ponieważ 13. Poprawka zezwala na niewolnictwo lub przymusową niewolę „jako karę za przestępstwo, za które strona została należycie skazana”. Od połowy XIX wieku stany USA właśnie to robiły, zmuszając więźniów do pracy w różnych miejscach, aby pomóc zrekompensować koszty ich zakwaterowania. Dotyczyło to zarówno zatrudniania więźniów jako zespołów roboczych, jak i zatrudniania więźniów do pracy w sklepach na miejscu w celu produkcji towarów handlowych. W większości przypadków więźniowie nie są dobrze opłacani, jeśli w ogóle. W całym kraju średnia dzienna płaca więźnia wynosi od 1800 do 0.93 USD, chociaż w niektórych stanach nie otrzymują oni w ogóle żadnej rekompensaty pieniężnej. I zgodnie z orzeczeniami wynikającymi z interpretacji 4.93. poprawki, więzienia mają prawo karać więźniów, którzy odmawiają pracy.
Wielki wyjątek od 13. Poprawki:
W 1871 roku Sąd Najwyższy Wirginii orzekł w sprawie Ruffin przeciwko Wspólnocie, że więźniowie są „niewolnikami państwa”.
Praca przymusowa w więzieniach w Stanach Zjednoczonych generuje co najmniej 2 miliardy USD rocznie w postaci towarów i usług.
Stany Zjednoczone mają największą na świecie populację więzienną, z prawie 2.3 milionami osadzonych w więzieniach.