W Stanach Zjednoczonych nie ma ustalonych krajowych standardów dotyczących warunków w więzieniach. Niektóre poważne naruszenia praw więźniów były ścigane przez sądy, a warunki poprawiły się w ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat. Jednak próby narzucenia krajowych standardów na krajowy system poprawkowy nie powiodły się.
Krajowy system więziennictwa obejmuje ogromną różnorodność rozmiarów, poziomów bezpieczeństwa i kultur instytucjonalnych. Nie wszystkie więzienia są państwowe: wiele z nich należy do prywatnych wykonawców. Tylko w kilku stanach, takich jak Illinois, Pensylwania i Nowy Jork, istnieją komisje stanowe, które regulują warunki panujące w więzieniach. Inne stany, takie jak Kalifornia, mają organizacje prawne zajmujące się reprezentowaniem więźniów w przypadkach nadużyć.
W 2005 roku grupa profesorów, kuratorów, psychologów i przywódców politycznych utworzyła Komisję ds. Bezpieczeństwa i Nadużyć w więzieniach Ameryki, aby zbadać warunki w zakładach karnych w całym kraju. Odkryli, że dane na temat przemocy w więzieniach i wykorzystywania seksualnego są stale zaniżone. Komisja wydała zalecenia dotyczące poprawy standardów warunków więziennych, w tym lepszej opieki medycznej, większej liczby i lepiej wyszkolonych kuratorów oraz zmiany kultury więziennej na optymistyczną. Zalecili również powołanie komitetu nadzorczego w każdym stanie w celu regulowania i standaryzacji warunków w więzieniach. Chociaż komisja sprowokowała debatę w niektórych stanach, szersza misja rady nie spotkała się z uwikłanymi w sprawy rządami stanów.
Główną sprawą, która rozwinęła koncepcję praw więźniów, była sprawa Holt przeciwko Sarverowi z lat 1969 i 1970. Jednostka rolnicza Cummins, zlokalizowana w pobliżu Little Rock w stanie Arkansas, była znana ze swoich rasowo segregowanych warunków i długich okresów odosobnienia. Strażnicy niewiele robili, aby chronić więźniów przed bójkami, które często wybuchały w ciasnych warunkach. W 1969 roku więźniowie wnieśli skargi do sędziego, który nakazał farmie Cummins poprawę warunków.
Pomimo orzeczenia, skargi więźniów były kontynuowane, a sędzia ponownie otworzył sprawę w 1970 roku. W sprawie Holt przeciwko Sarver II sąd orzekł, że warunki jednostki rolniczej Cummins były okrutną i niezwykłą karą, zakazaną na mocy ósmej i piętnastej poprawki. Komisja zadbała o poprawę warunków Cummins Farm.
Po decyzji Holt v. Sarver sądy zostały zalane procesami sądowymi od niezadowolonych więźniów w związku z niebezpiecznymi warunkami w ich więzieniach. W 1996 roku Kongres uchwalił ustawę o reformie procesów sądowych więźniów, która utrudniła więźniom składanie pozwów. Osadzeni muszą najpierw złożyć skargę na najwyższych szczeblach władzy w więzieniu. Zasada „trzech strajków” głosi, że jeśli osadzony wniesie trzy sprawy, które sędzia uzna za złośliwe lub niepotrzebne, więzień ten nie może składać dalszych apelacji.