Chociaż programy doktoranckie w niepełnym wymiarze godzin (PhD) mogą nie być tak powszechne, jak programy studiów doktoranckich w pełnym wymiarze godzin, istnieją pewne szkoły podyplomowe, które oferują studia w niepełnym wymiarze godzin jako opcję. Często programy te mają na celu zaspokojenie potrzeb studentów, którzy chcą uzyskać stopień doktora, ale mają inne zobowiązania, które utrudniają kształcenie w pełnym wymiarze godzin. Na przykład dana osoba może być zainteresowana zdobyciem doktoratu, ale mieć obowiązki finansowe, które sprawiają, że w tym samym czasie musi pracować na pełny etat. Podobnie dana osoba może prowadzić studia doktoranckie w niepełnym wymiarze godzin, ponieważ ma inne zainteresowania, które utrudniają mu pracę nad uzyskaniem stopnia doktora w pełnym wymiarze godzin.
Główną różnicą między studiami doktoranckimi w pełnym i niepełnym wymiarze godzin jest zazwyczaj czas, w jakim dana osoba musi je ukończyć. W wielu przypadkach stacjonarne studia doktoranckie muszą zostać ukończone w ciągu około trzech do pięciu lat. Studia doktoranckie w niepełnym wymiarze godzin mogą jednak pozwolić studentowi na uzyskanie tego samego stopnia przez siedem do 10 lat.
W większości przypadków osoba, która ma stopień doktora w niepełnym wymiarze godzin, musi spełnić te same wymagania, co osoba, która uzyskuje stopień doktora poprzez studia stacjonarne. Zazwyczaj oznacza to uczęszczanie na te same kursy, co inni doktoranci, prowadzenie badań, uczestnictwo w samokształceniu i spełnianie innych wymagań dotyczących programu doktoranckiego. Doktorant w niepełnym wymiarze godzin zazwyczaj będzie musiał napisać i obronić rozprawę, a także być może będzie musiał zdawać egzaminy. Przedłużony program może po prostu dać mu więcej czasu na zajęcie się innymi obowiązkami niezwiązanymi z doktoratem.
Często studia doktoranckie w niepełnym wymiarze godzin wymagają od studentów zobowiązania do ciągłego naboru w celu uzyskania w ten sposób stopnia doktora. Na przykład, jeśli dana osoba chce uzyskać tytuł doktora w niepełnym wymiarze godzin, może być zmuszona do uzyskania stopnia doktora podczas każdego zwykłego semestru szkolnego, dopóki nie zdobędzie poświadczenia. Może nie kwalifikować się do takiego programu, jeśli na przykład chce wziąć semestr jesienny.
Podobnie jak tradycyjne programy doktoranckie, programy doktoranckie w niepełnym wymiarze godzin mogą odbywać się w klasie lub obejmować instrukcje online. W rzeczywistości dana osoba może zdecydować się na zapisanie się na całkowicie internetowy program studiów, aby kontynuować studia doktoranckie w niepełnym wymiarze godzin. Niezależnie od tego, czy online, czy na terenie kampusu, wiele studiów doktoranckich w niepełnym wymiarze godzin wymaga od studentów odbycia co najmniej kilku zajęć w semestrze. Programy na terenie kampusu często oferują również zajęcia dzienne i wieczorowe lub weekendowe.