Ściśle mówiąc, kupowanie paszportu nigdy nie jest legalne. Paszporty to oficjalne dokumenty wydawane przez suwerenne państwa. Wskazują obywatelstwo i zapewniają określone prawa i świadczenia ułatwiające podróże międzynarodowe. Kraje zazwyczaj pobierają opłaty za wydawanie paszportów, ale opłaty te nie powinny być uważane za cenę zakupu. Kraje cieszące się dobrą opinią w społeczności międzynarodowej nie pozwalają na odsprzedaż paszportów. Nieliczni jednak wydają paszporty każdemu, kto chce uiścić bardzo wysoką opłatę serwisową, która zasadniczo równa się sprzedaży paszportu.
W dużej części świata uzyskanie paszportu jest proste. Zazwyczaj proces ten obejmuje po prostu przedstawienie dowodu obywatelstwa odpowiednim władzom, a następnie uiszczenie jakiejś opłaty manipulacyjnej. Przypomina to transakcję handlową, ale bardziej przypomina proces uzyskiwania prawa jazdy lub podobnego dokumentu urzędowego. Obywatel nie kupuje paszportu. Związany z tym koszt nie jest ceną zakupu, ale opłatą na pokrycie kosztów przetwarzania.
Z reguły każda osoba lub usługa oferująca faktyczną sprzedaż paszportu działa na czarnym rynku. Oszustwa związane z kupowaniem paszportów są powszechne, zwłaszcza w krajach, w których rządy prawa nie są silne. Oszustwa te mogą dostarczyć pewnego rodzaju dokumentu, ale zazwyczaj będzie to jawne sfałszowanie lub zmodyfikowana kopia istniejącego paszportu. Podróż z wykorzystaniem takich dokumentów jest niezwykle ryzykowna i może prowadzić do poważnych problemów prawnych.
Próby zakupu paszportu ze Stanów Zjednoczonych lub innego kraju z pierwszego świata są szczególnie narażone na tragedię dla konsumenta. Globalne zaniepokojenie terroryzmem doprowadziło do znacznie bardziej rygorystycznych środków monitorowania paszportów i podróży międzynarodowych w sposób bardziej ogólny. Próba zakupu paszportu jednego z tych krajów i podróżowania z nim prawie na pewno zostanie wykryta w pierwszym świecie, ponieważ agenci celni wykorzystują dość wyrafinowane systemy komputerowe do sprawdzania ważności paszportów.
Kilka narodów zbliża się do zezwolenia na sprzedaż paszportów. Kraje te, które często w dużej mierze zależą od bankowości i finansów offshore, aby utrzymać płynność swoich gospodarek, odkryły, że pomaganie bogatym inwestorom zasadniczo kupować paszport, płacąc niezwykle wysoką opłatę. Technicznie rzecz biorąc, zaangażowane narody nadal wydają paszporty mężczyznom i kobietom, którzy nagle uzyskali nowe obywatelstwo. W praktyce, skoro narody te zwykle wymagają jedynie bardzo dużej opłaty za uzyskanie obywatelstwa, jest to legalny system sprzedaży paszportów.