Dla wielu osób pomysł posiadania egzotycznego zwierzaka brzmi świetnie; jednak w rzeczywistości istnieje wiele egzotycznych przepisów dotyczących zwierząt domowych, które mają na celu zapewnienie bezpieczeństwa ludzi, którzy mogą mieć kontakt ze zwierzęciem, a także ochronę dobrostanu zwierzęcia. W większości jurysdykcji na całym świecie istnieją określone prawa i zakazy dotyczące posiadania egzotycznego zwierzaka. Przed rozważeniem zakupu takiego, potencjalny właściciel powinien zapoznać się z przepisami dotyczącymi egzotycznych zwierząt domowych w jurysdykcji, w której mieszka, w odniesieniu do importu zwierzęcia, a także umieszczania w klatkach i opieki nad zwierzęciem.
Jedną z istotnych kwestii dotyczących egzotycznych zwierząt domowych jest to, czy zwierzę jest uważane za gatunek zagrożony. Większość narodów na całym świecie ma listę gatunków uważanych za zagrożone, a nowe gatunki są dodawane regularnie. W większości przypadków import lub posiadanie zagrożonego gatunku przez osobę prywatną jest poważnym przestępstwem.
Jeśli potencjalny zwierzak nie znajduje się na liście zagrożonych gatunków, potencjalny właściciel musi mimo to zapoznać się z odpowiednimi przepisami dotyczącymi egzotycznych zwierząt domowych w miejscu, w którym mieszka, aby ustalić, czy posiadanie zwierzęcia jest legalne. W Stanach Zjednoczonych przepisy stanowe są głównie odpowiedzialne za egzotyczne przepisy dotyczące zwierząt domowych, z którymi należy się zapoznać przed zakupem zwierzęcia. Prawo federalne w Stanach Zjednoczonych ma jedynie prawo zabraniać zakupu lub posiadania zagrożonych gatunków i ogólnie kontrolować import żywych zwierząt.
W Stanach Zjednoczonych przepisy stanowe dotyczące własności egzotycznego zwierzaka mogą całkowicie zabraniać posiadania, zabraniać posiadania niektórych gatunków lub wymagać licencji lub dowodu, że zwierzę jest trzymane w klatce i odpowiednio pielęgnowane. Od 2011 roku 20 stanów zakazało posiadania prawie wszystkich egzotycznych zwierząt, podczas gdy kolejne dziewięć stanów zakazało posiadania niektórych egzotycznych zwierząt. W stanach, które zakazują posiadania określonego gatunku zwierząt, można wnieść oskarżenie, jeśli dana osoba zostanie przyłapana na posiadaniu zakazanego zwierzaka.
W stanach, w których egzotyczne przepisy dotyczące zwierząt domowych pozwalają na posiadanie, może być wymagana licencja. Od 2011 r. 12 stanów wymagało od potencjalnego właściciela egzotycznego zwierzaka uzyskania licencji przed zakupem lub importem zwierzęcia. Odpowiednia agencja w stanie, w którym wnioskodawca musi ubiegać się o zezwolenie, będzie się różnić w zależności od stanu. Z reguły wnioskodawca musi udowodnić, że zwierzę ma zapewnione odpowiednie pomieszczenia oraz że osoba ma wykształcenie i zasoby, aby móc bezpiecznie opiekować się zwierzęciem.
Nawet w stanach, w których egzotyczne zwierzęta domowe nie są zakazane, a licencja nie jest wymagana, właściciel może być zmuszony do przedstawienia dowodu, że zwierzę było regularnie szczepione i badane przez weterynarza. Ponadto istnieje szereg przepisów federalnych, które ogólnie regulują import zwierząt. Przed zorganizowaniem importu zwierzęcia do Stanów Zjednoczonych lub innego kraju potencjalny właściciel powinien sprawdzić odpowiednie przepisy dotyczące importu żywego zwierzęcia.