Debata o papierowych lub plastikowych torbach na zakupy nie ma wyraźnego końca. Można argumentować, że oba materiały są najbardziej przyjazne dla środowiska, ale niektórzy rozwiązali problem, przechodząc na worki z tkaniny wielokrotnego użytku. Chociaż to rozwiązanie może być eleganckie, większość konsumentów wciąż ma do czynienia z tym pytaniem, gdy kupują artykuły spożywcze. W celu dokonania wyboru między tymi dwiema możliwościami pomocne może być zbadanie, co oznacza „lepsze dla środowiska”. Papier jest bardziej biodegradowalny, ale wymaga wycinania i przetwarzania drzew. Plastik może się rozkładać wieki, ale jego produkcja zużywa mniej energii.
Bardzo niewiele procesów produkcyjnych nie ma absolutnie żadnego negatywnego wpływu na środowisko. W debacie na temat papieru lub plastiku papier jest często promowany jako mądrzejszy wybór dla środowiska ze względu na jego organiczny charakter i biodegradowalność. Papier na torby spożywcze powstaje z naturalnej pulpy drzewnej pochodzącej z obfitych zasobów drzew handlowych. Nie dodaje się sztucznych barwników, a papierowe torby na zakupy stosunkowo szybko ulegają degradacji na wysypiskach i w innych miejscach. Z punktu widzenia biodegradowalności i surowców papier wydawałby się lepszy dla środowiska.
Jednak torby papierowe muszą być gdzieś produkowane, a to oznacza fabryki, które do działania wymagają znacznych ilości energii. Fabryki te odprowadzają również produkty odpadowe do lokalnych dróg wodnych i do powietrza. Drzewa pełnią funkcję pułapek na dwutlenek węgla, a także dostarczają świeżego tlenu wszystkim mieszkańcom Ziemi. Jeśli przemysł papierniczy nie będzie realizował programu wymiany drzew, których używa do produkcji, może ucierpieć całe środowisko. Jeśli chodzi o odpowiedzialne korzystanie z zasobów naturalnych, biodegradowalny plastik może mieć niewielką przewagę.
Zwolennicy plastikowych toreb na zakupy sugerują, że tradycyjne tworzywa sztuczne na bazie ropy naftowej mogą nie być tak przyjazne dla środowiska jak papier organiczny, ale producenci mogą wyprodukować znacznie więcej plastikowych toreb za taką samą ilość zużytej energii. Kiedy fabryki są w stanie pracować wydajniej, korzysta na tym również środowisko. Do masowej produkcji toreb plastikowych potrzeba mniej zasobów naturalnych, takich jak węgiel i gaz, w porównaniu do bardziej pracochłonnej produkcji wymaganej do produkcji toreb papierowych.
Problem z tradycyjnymi plastikowymi torbami na bazie ropy naftowej, z punktu widzenia ochrony środowiska, polega na ich chemicznym charakterze. Rozkładanie się plastikowych toreb może zająć wieki, a ponadto uwalniają szkodliwe dla środowiska gazy. Worki mogą również blokować światło słoneczne, co może utrudniać naturalny proces rekultywacji, ponieważ małe rośliny obumierają. Niedawno opracowane biodegradowalne torby plastikowe wykonane ze źródeł innych niż ropa naftowa nieco poprawiły warunki, ale nadal pod ziemią znajdują się miliony tradycyjnych plastikowych toreb w praktycznie niezmienionej formie.
Plastikowe torby rzeczywiście nadają się do recyklingu, co powinno być pozytywnym krokiem dla środowiska, ale niewielu klientów faktycznie zwraca swoje plastikowe torby do sklepu. Z drugiej strony torby papierowe mogą być wykonane z materiałów pochodzących z recyklingu i pulpy odpadowej z innych procesów. Jeśli chodzi o możliwość recyklingu, debata na temat papieru lub plastiku skłania się ku papierowi. Jeśli jednak pojawi się biodegradowalna plastikowa torba na zakupy wykonana z materiałów organicznych, waga może stać się nieco bardziej zrównoważona.
Krótko mówiąc, torby papierowe w ich obecnej formie wydają się lepsze z punktu widzenia ochrony środowiska, chociaż wszystko, co nie nadaje się do ponownego użytku, odbija się na naszych zasobach naturalnych. Oczywiście, gdy tylko uda się znaleźć odpowiedni substytut plastiku na bazie ropy naftowej, plastikowe torby przyszłości mogą być nawet lepsze dla środowiska niż torby papierowe lub materiałowe dzisiaj.