Właściwym terminem, którego należy użyć w odniesieniu do kogoś o żydowskim pochodzeniu lub wyznawcy wiary żydowskiej, jest „Żyd”, chociaż „Żyd” jest technicznie poprawny. Jednak „Żyd” stał się obciążony negatywnymi skojarzeniami, które doprowadziły większość ludzi do wniosku, że nie powinien być używany w grzecznej rozmowie, z obawy, że zostanie uznany za zniewagę. Liczba mnoga „Żydzi” wraz z „Żydostwem” odnosząca się zbiorowo do Żydów na całym świecie, jest odpowiednia do użycia w większości regionów, chociaż poszczególne osoby mogą wyrażać osobiste preferencje, które należy szanować.
Niestety, od wieków na całym świecie utrzymywały się nastroje antysemickie w stosunku do narodu żydowskiego. W rezultacie te postawy zmieniły sposób, w jaki ludzie postrzegają słowo „Żyd”. Technicznie jednak jest to po prostu rzeczownik używany do opisania osoby tego pochodzenia lub wiary bez niezręcznych omówień.
Problem w tym, że „Żyd” jest często używany jako pejoratyw. Retoryka antysemicka odnosi się do „brudnych Żydów” i używa słowa „Żyd” tak, jakby było to obelgą, a nie przymiotnikiem, w wyniku czego słyszenie kogoś określanego jako „Żyd”, a nie „Żyd”, brzmi drażniąco. Co więcej, słowo to było również historycznie używane do opisania bycia oszukanym z czegoś, jak w „Zrobiłem się Żydem na tej transakcji”, nawiązując do szeroko rozpowszechnionego stereotypu, że Żydzi są chciwymi oszustami.
W większości przypadków słowa opisujące pochodzenie rasowe lub narodowe mogą być używane zarówno jako rzeczowniki, jak i przymiotniki. Na przykład można powiedzieć „ona jest Turczynką” lub „Piję turecką kawę” i oba te słowa byłyby właściwe. „Żyd” i „Żyd” są rzadkim wyjątkiem od tej reguły. „Żyd” nigdy nie powinien być używany jako przymiotnik, a jego akceptowalność jako rzeczownika jest dyskusyjna. Właściwe użycie tych słów to nie tylko kwestia poprawności politycznej: to uznanie, że w grę wchodzą złożone nurty językowe.
Przymiotnikowe użycie słowa „Żydówka”, takie jak „ona jest żydowskim prawnikiem”, brzmi drażniąco w ucho w sposób, w jaki „ona jest żydowskim prawnikiem” nie, dzięki kulturowemu postrzeganiu słowa „Żyd”. Historia używania słowa „Żyd” jako epitetu, a nie prostego rzeczownika lub przymiotnika, sprawiła, że jest to termin naładowany do użycia. Chociaż określenie kogoś jako „Żyda” może być trafne w sensie dosłownym, w tym sensie, że ktoś z żydowskiej wiary lub pochodzenia jest rzeczywiście Żydem, generalnie jest to niemile widziane i należy go unikać, jeśli to możliwe.