Chociaż produkty do stosowania miejscowego o właściwościach antybiotykowych można kupić bez recepty, w Stanach Zjednoczonych nie są dozwolone żadne dostępne bez recepty antybiotyki do użytku wewnętrznego. Inne kraje stosują różne praktyki i zezwalają na zakup niektórych antybiotyków bez recepty, ale najsilniejsze leki zazwyczaj nigdy nie są dostępne bez recepty. Głównym powodem ograniczeń dotyczących antybiotyków dostępnych bez recepty jest zapobieganie nadużywaniu i niewłaściwemu stosowaniu antybiotyków, ograniczanie niepotrzebnych skutków ubocznych i spowolnienie pojawiania się oporności na antybiotyki u bakterii.
Antybiotyki są przydatne tylko w leczeniu infekcji bakteryjnych, takich jak angina czy gruźlica. Nie przydają się w walce z infekcjami wirusowymi, takimi jak przeziębienie i grypa. Konsumenci jednak nie zawsze rozumieją różnicę między wirusami a bakteriami i często starają się kupować i stosować antybiotyki, gdy cierpią na infekcje wirusowe.
Wszystkie te leki działają poprzez atakowanie i zabijanie lub osłabianie bakterii, ale ten proces nigdy nie jest doskonały i nie wszystkie bakterie wystawione na działanie antybiotyku umrą. Zwykle układ odpornościowy pacjenta leczonego antybiotykiem będzie w stanie dokończyć pracę i żadna bakteria oporna na zastosowany antybiotyk nie przetrwa.
Jednak za każdym razem, gdy stosowany jest antybiotyk, istnieje pewna szansa, że bakterie oporne na ten lek przetrwają. Bakterie te mogą następnie przekazać swoją odporność potomstwu i ostatecznie cała populacja bakterii będzie albo oporna, albo odporna na antybiotyki, które kiedyś były przeciwko nim skuteczne. Antybiotyki dostępne bez recepty są ograniczone w Stanach Zjednoczonych w celu zminimalizowania szybkości, z jaką bakterie mogą rozwinąć oporność na antybiotyki.
Poważne skutki uboczne mogą również wystąpić podczas stosowania antybiotyków. Ponieważ antybiotyki są w istocie toksynami, uszkadzają bezpośrednio ludzkie ciało, walcząc z infekcją bakteryjną. Antybiotyki są formułowane tak, aby wyrządzić wystarczające szkody bakteriom, aby usunąć infekcję, ale generalnie nie zaszkodzą trwale człowiekowi, ale nadal istnieje ryzyko związane ze stosowaniem antybiotyków. Na przykład, normalne ludzkie ciało zawiera populacje symbiotycznych drobnoustrojów, zwłaszcza w przewodzie pokarmowym, a antybiotyki mogą je zabijać, powodując zaburzenia jelitowe.
Antybiotyki do stosowania miejscowego są wyjątkiem od ogólnego zakazu antybiotyków dostępnych bez recepty w Stanach Zjednoczonych. Ponieważ działają głównie poza organizmem, antybiotyki te mogą być znacznie silniejsze niż te przyjmowane wewnętrznie, a skutki uboczne są mniejszym problemem. Te miejscowe antybiotyki dostępne bez recepty nigdy nie powinny być przyjmowane wewnętrznie.