Przepisy dotyczące pracy dzieci mają na celu ochronę dzieci przed wyzyskiem w wielu branżach. W większości krajów na całym świecie obowiązują przepisy dotyczące pracy dzieci, chociaż nie zawsze są one ściśle egzekwowane. To ilustruje poważny problem związany z próbą zreformowania ugruntowanych praktyk; zakaz pracy dzieci nie powoduje niestety jej zaniku. Aby walczyć z pracą dzieci, narody muszą odgrywać aktywną rolę w egzekwowaniu swoich przepisów dotyczących pracy dzieci oraz w rozwiązywaniu większych problemów, które prowadzą do pracy dzieci.
Zgodnie z ogólną zasadą, w większości krajów za „dziecko” uważa się osobę poniżej 18 roku życia. W większości przypadków osoba w wieku od 15 do 18 lat może wykonywać „niegroźną” pracę, a w niektórych krajach obowiązują ograniczenia dotyczące liczbę godzin, które ci pracownicy przepracowują, aby ich praca nie kolidowała z ich edukacją. Niektóre kraje mają również dodatkową kategorię, od 13 do 15, dla „lekkiej pracy”. Wiek ten jest zgodny z międzynarodowym standardem promowanym przez Międzynarodową Organizację Pracy, a żaden kraj nie jest całkowicie pozbawiony prawa pracy dzieci. Jednak pomimo jasnych przepisów dotyczących książek, praca dzieci jest poważnym problemem w wielu regionach świata, zwłaszcza w Afryce, Ameryce Łacińskiej i Azji.
Podczas gdy większość ludzi myśli o dzieciach pracujących w warsztatach, kiedy myślą o pracy dzieci, dzieci są również zmuszane do służby w seks-handlu, wojsku, przemyśle rolniczym i jako pomoc domowa. Wielu dzieci pracuje wyłącznie w przemyśle krajowym, co sprawia, że międzynarodowe bojkoty lub sankcje są raczej bezcelowe. Teoretycznie przepisy dotyczące pracy dzieci chronią dzieci we wszystkich tych branżach, ale mogą być egzekwowane obojętnie, jeśli w ogóle. Inspektorzy, którzy odwiedzają miejsca pracy dzieci, często udzielają odpowiedzi na pamięć od dzieci, które są przeszkolone w udzielaniu odpowiedzi, które ukrywają ich wiek i status pracy.
Próbując zwalczyć problem pracy dzieci i ogólnie minimalnych praw dzieci, Organizacja Narodów Zjednoczonych wprowadziła w 1989 r. Konwencję o Prawach Dziecka. Konwencję podpisały prawie wszystkie państwa członkowskie organizacji, z wyjątkiem Stanów Zjednoczonych. i Somalii. Sygnatariusze konwencji muszą zgodzić się na walkę z wykorzystywaniem dzieci, poddając się regularnemu przeglądowi przez komisję i promując zdrowszy i bezpieczniejszy świat, w którym mogą żyć dzieci. Ponieważ wiele z tych krajów dopuszcza poważne naruszenia ich własnych praw dotyczących pracy dzieci, skuteczność tej konwencji jest dyskusyjna.
W krajach uprzemysłowionych przepisy dotyczące pracy dzieci są bardzo restrykcyjne i mocno egzekwowane. Jednak w krajach rozwijających się przepisy te mają tendencję do zwiększania swobody i nadal są prawie niemożliwe do wyegzekwowania. Wartości kulturowe mogą na przykład promować pracę dzieci jako dopuszczalną lub dzieci mogą pracować pod opieką rodziców, tak że nie można ich zidentyfikować jako pracujących dzieci. Ponieważ ubóstwo jest głównym czynnikiem pracy dzieci, krytycy prawa pracy dzieci wskazują, że mogą one tragicznie zmusić dzieci do pracy w bardziej niebezpiecznych branżach i że ubóstwo należy wyeliminować, aby dzieci nie czuły się zobowiązane do pracy.