Eksperyment więzienny Stanford był badaniem przeprowadzonym w 1971 roku jako sposób analizy ludzkiej reakcji na niewolę. Kierowany przez badaczy kierowanych przez Philipa Zimbardo, Stanford Prison Experiment obejmował udział studentów studiów licencjackich, którzy odgrywali role strażników i więźniów w pozorowanym więzieniu, które zostało założone w piwnicy budynku psychologii na terenie kampusu Uniwersytetu Stanforda. Badanie starało się jak najlepiej odtworzyć rzeczywiste warunki życia panujące w więzieniach epoki oraz wpływ, jaki te warunki miały na zachowania zarówno osób na stanowiskach władzy, jak i tych, które znajdowały się pod bezpośrednią kontrolą ustalonych władz. .
Gdy życie w pozorowanym więzieniu Stanford zaczęło układać się we wzorce, uczestnicy zaczęli wykazywać pewne tendencje, które były bezpośrednio związane z przydzielonymi im pozycjami w eksperymencie. Studenci studiów licencjackich, którzy pełnili role strażników w eksperymencie, stopniowo zaczęli wykazywać tendencję do traktowania tych, którzy funkcjonowali jako więźniowie, jako osób o mniejszej wartości. Wśród strażników doszło do więzi, ustawiając ich jako grupę przeciwko więźniom. W rezultacie zdarzały się przypadki, w których kilku strażników przejawiało skłonności do nadużywania uprawnień przyznanych na podstawie warunków eksperymentu. Nadużycia były tak poważne, że konieczne było zwolnienie kilku ochotników z eksperymentu przed zakończeniem projektu.
Więźniowie zaczęli również ściślej identyfikować się ze sobą, zarówno jako grupa, jak i zbiór podgrup w obrębie społeczności. Do pewnego stopnia wpływ różnorodności społecznej, ekonomicznej i rasowej został wykluczony z eksperymentu, ponieważ ochotnicy wybrani do Eksperymentu Więziennego Stanforda byli w przeważającej mierze rasy białej i pochodzili z klasy średniej. Pomimo ograniczonego przekroju uczestników eksperymentu, zarówno strażnicy, jak i więźniowie mieli tendencję do potwierdzania pewnych przypuszczeń na temat usposobienia i cech identyfikacyjnych pojawiających się w miejscach odosobnienia. Zespół badawczy był ostrożny, aby nie dzielić się tymi założeniami z badanymi z wyprzedzeniem, aby nie było żadnego zewnętrznego wpływu ze strony zespołu, który wskazywałby ochotnikom, co stanowi właściwe zachowanie ról.
Warunki w eksperymencie pogarszały się w alarmującym tempie, co doprowadziło do zamknięcia eksperymentu w więzieniu Stanford po zaledwie sześciu dniach. Powszechne były pokazy zachowań sadystycznych, poniżające taktyki wymierzone w więźniów oraz wybory mające na celu skłonienie jednostek do wyboru między dobrem społeczności a dobrem jednostki. Mimo to Zimbardo uznał eksperyment za udany pod względem postępu w zrozumieniu psychologii społecznej w wymuszonym środowisku.
Na przestrzeni lat w różnych opracowaniach i pracach naukowych znalazło się wiele krytycznych uwag dotyczących Stanford Prison Experiment. Zarzuty, że struktura eksperymentu prowadziła do wniosków, które w wielu przypadkach były subiektywne i nienaukowe, były powszechne, chociaż eksperyment nadal cieszy się poparciem kilku psychologów społecznych.