Academia to termin używany do opisania studentów i kadry zajmującej się szkolnictwem wyższym, a nawet samego systemu uniwersyteckiego. Odróżnia specjalistów akademickich od ich odpowiedników na stanowiskach korporacyjnych lub rządowych. Komentatorzy często używają słowa „akademia” w powszechnym dyskursie publicznym, aby opisać wysoko wykształconą elitę intelektualną, zarówno w pozytywnym, jak i negatywnym sensie. Czasami używają tego terminu w sposób lekceważący, aby opisać naukowców jako mających niewielkie poczucie „rzeczywistego świata”.
Słowo akademia pochodzi od starożytnego greckiego filozofa Platona, który nauczał swoich uczniów na obszarze poza Atenami zwanym Akademią. Późniejsi uczeni oparli swoje systemy na systemie Platona i zachowali słowo akademia, aby przekazać podobny cel. W ostatnich stuleciach termin akademia wszedł do powszechnego użytku na określenie systemu uniwersyteckiego i wszystkich osób z nim związanych. W systemie akademickim dotyczy to jednak tylko kadry i studentów, a nie pracowników pomocniczych, takich jak personel administracyjny czy urzędniczy.
System szkół wyższych i uniwersytetów powstał w średniowieczu i stał się istotną częścią współczesnego społeczeństwa. Wejście do wielu zawodów wymaga stopni edukacyjnych, które są dostępne tylko w systemie akademickim. Academia wyznacza standardy wyszukiwania, badania, weryfikacji i rozpowszechniania wiedzy. Uczelnie prowadzą bieżące badania w wielu dziedzinach nauki, m.in. w medycynie, technologii, nauce i badaniach społecznych.
Akademia od czasów Platona tradycyjnie oddziela się od świata nieakademickiego. System kadencji Academii chroni miejsca pracy uznanych specjalistów akademickich i oznacza, że nie można ich wyprzeć za wyrażanie niepopularnych opinii, przynajmniej w teorii. Miało to na celu ochronę środowiska akademickiego przed wpływem bieżącej polityki lub kaprysów kulturowych. Niektórzy obserwatorzy uważają, że system ten został naruszony przez prywatne finansowanie projektów badań akademickich.
Jedną z wad takiej akademickiej izolacji jest to, że krytycy czasami zarzucają naukowcom, że mają niewielkie wyczucie wyzwań codziennego życia. Metaforyczna fraza wieża z kości słoniowej opisuje akademików jako chronionych przed surową rzeczywistością i nieświadomych możliwych konsekwencji ich badań. Kiedyś mogło być trochę prawdy w tym przekonaniu, ale dziś wielu naukowców jest również zatrudnionych w sektorze prywatnym lub w inny sposób zaangażowanych poza środowiskiem akademickim.
Niektórzy krytycy środowisk akademickich używają tego słowa, aby negatywnie opisać akademików jako pretensjonalnych intelektualistów, którzy nie rozumieją życia poza chronionymi murami ich laboratoriów badawczych i bibliotek. Próba może jednak przynieść odwrotny skutek, narażając krytyków na ryzyko, że sami zabrzmią jak pretensjonalni, nieczuli intelektualiści.