Alkanna, powszechnie znana jako alkanet, to rodzaj rodziny Boraginaceae, która obejmuje 50 gatunków dwuletnich i wieloletnich roślin zielnych. Rośliny te można znaleźć w naturze oraz w uprawach w rejonie Morza Śródziemnego i na terenie całej Europy. Rośliny mają wiele zastosowań, od celów leczniczych po tradycyjną i nowoczesną kosmetykę. Chociaż większość gatunków tego rodzaju jest dość powszechna, w niektórych krajach kilka jest krytycznie zagrożonych.
Uważane za słabe i owłosione zioła, rośliny Alkanna mierzą około 1 m wysokości po osiągnięciu pełnej dojrzałości. Liście są dwupłatkowe, podłużne i naprzemienne. Zwykle w parach, kwiaty tych roślin są małe i rozmieszczone w końcowych gronach, które rozwijają się, gdy kwiat się rozszerza. Kolor kwiatów w kształcie trąbki waha się od niebieskiego do fioletowego, ułożonych na jednostronnych, skorpioidalnych szypułkach. Owoce ściśnięte u podstawy składają się z czterech wyraźnych orzeszków.
Korzenie roślin Alkanna to jedyne części, które mają istotne zastosowanie. Zewnętrznie te korzenie wydają się ciemnofioletowe, gąbczaste i giętkie. Kora ma wysuszone, spękane i cylindryczne kłącza, które są kruche i złuszczające. W pobliżu korony można znaleźć fragmenty łodyg i resztki szczeciniastych liści.
Rośliny alkany mają właściwości ściągające i są stosowane w kosmetyce ze względu na czerwony pigment wytwarzany przez ich korzenie. Uprawiane gatunki nie są tak bogate w czerwony barwnik jak odmiany dzikie. Do koloryzacji wykorzystywane są przez producentów maści, olejków do włosów i pomad. Czerwony kolor służy również jako barwnik do tkanin. Inne zastosowania obejmują leczenie drobnych oparzeń, chociaż poważne oparzenia podobno nie reagują.
Wszystkie organy roślin Alkanna zawierają alkaloid pirolizydynowy, ale ten alkaloid jest bardziej skoncentrowany w korzeniach. Ze względu na ten szkodliwy związek kobiety w ciąży i karmiące piersią nie powinny stosować korzeni Alkanna, aby uniknąć niekorzystnych skutków. Inne znane działania niepożądane u ludzi obejmują niewydolność wątroby, nadciśnienie płucne i niewydolność serca. Ten alkaloid, choć wywiera szkodliwy wpływ na ludzi, służy jako obrona rośliny przed roślinożercami, takimi jak owady.
Aby uzyskać czerwony pigment z korzeni roślin alkanny, konieczne jest odkurzenie wodą, aby usunąć gumę i obce substancje barwiące. Wyczerpane korzenie są następnie suszone, mielone i przesiąkane alkoholem. Kwas solny miesza się z alkoholową nalewką, która jest następnie destylowana i odparowywana do uzyskania konsystencji miękkiego ekstraktu. Dolną ciecz oddziela się od mieszaniny przez dodanie eteru i wody.