Alkaloid to rodzaj związku organicznego pochodzenia roślinnego. Alkaloidy składają się na ogół z tlenu, wodoru, węgla i azotu. Niektóre alkaloidy są uważane za toksyczne, ale inne są często stosowane w medycynie. Alkaloidy, które można spotkać w życiu codziennym, to kofeina, leki atropina i chinina oraz śmiertelna roślina psiankowata.
Alkaloidy są stosunkowo rzadkie w roślinach. Mają coś, co uważa się za złożoną strukturę chemiczną i zawsze zawierają cząsteczkę azotu. Alkaloid może również zawierać cząsteczki tlenu, węgla i wodoru.
Chociaż ich działanie jest różne, od leczniczych do trujących, wszystkie alkaloidy mają fizjologiczny wpływ na organizm ludzki. Niektóre alkaloidy, takie jak alkaloid sporyszu, mogą być toksyczne, a nawet śmiertelne. Kokaina i kofeina to dwa alkaloidy pochodzenia roślinnego, które uważa się za toksyczne pod względem działania.
Klasa alkaloidów znana jako alkaloidy tropanowe jest historycznie znana z ich stosowania jako trucizn. Do tej klasy należy alkaloid atropina. Zazwyczaj pochodzi z rośliny atropa belladonna lub śmiertelnej psiankowatej.
Wiele alkaloidów może być używanych do celów medycznych. Uważa się, że atropina była dawniej używana jako trucizna, obecnie jest czasem używana do stymulacji ośrodkowego układu nerwowego i rozszerzenia źrenic oczu. Skopolamina, alkaloid z tej samej klasy, jest często stosowana w leczeniu choroby lokomocyjnej. Chinina, jeden z 31 alkaloidów chemicznych występujących w roślinie cinchona succirubra, ma właściwości przeciwmalaryczne. Chinina jest nadal stosowana jako lek z wyboru na malarię.
Niektóre alkaloidy, takie jak alkaloidy morfiny, mogą mieć działanie narkotyczne. Te alkaloidy zazwyczaj pochodzą z maku lekarskiego. Alkaloidy morfiny mogą być jednymi z najstarszych leków na świecie. Ich użycie zostało po raz pierwszy odnotowane w Sumerii około 3500 rpne Alkaloidy morfiny były często używane do wywoływania senności w preparatach laudanum od lat 1830. XIX wieku, mimo że uważano je za uzależniające. Obecnie alkaloidy morfiny są nadal czasami stosowane w medycynie jako środek przeciwbólowy lub przeciwbólowy.
Winkrystyna, alkaloid, który, jak się uważa, został po raz pierwszy wyizolowany z catharanthus roseus w latach pięćdziesiątych, jest obecnie stosowany w leczeniu chłoniaka nieziarniczego i białaczki dziecięcej. Uważa się, że winblastyna, również wyizolowana z tej samej rośliny, jest skuteczną metodą leczenia choroby Hodgkina.