Aluzja historyczna to odniesienie, zwykle w przemówieniu lub piśmie, do osób lub wydarzeń, które mają znaczenie historyczne i niosą ze sobą pewne idee. Na przykład ktoś w USA może odnosić się do osoby jako „Benedict Arnold”, co jest odniesieniem do amerykańskiego generała, który dołączył do sił brytyjskich podczas wojny o niepodległość. Użycie tej aluzji w odniesieniu do kogoś może szybko i zwięźle, przynajmniej dla amerykańskich odbiorców, wskazać, że ktoś jest zdrajcą lub „zmienia płaszcz”. W dziełach literackich można wykorzystać aluzję historyczną do odnoszenia się do wydarzeń lub osób w sposób, który sprawia, że wydarzenia lub postacie dzieła są bardziej powiązane.
Generalnie aluzja, której nie należy mylić z „iluzją”, to odniesienie do czegoś w określonym kontekście, często do wypowiedzi lub tekstu pisanego. Użycie aluzji, takiej jak aluzja historyczna, działa jak zabieg literacki lub retoryczny, który pozwala utworowi łatwiej nawiązać kontakt z czytelnikiem lub słuchaczem. Aluzje są często oparte na kontekście lub odbiorcach konkretnego dzieła i mogą zostać zmarnowane na odbiorców, którzy nie rozumieją konkretnego odniesienia. Na przykład historyczna aluzja do wydarzeń, które miały miejsce w starożytnej historii Chin, prawdopodobnie zostanie pominięta przez większość czytelników w USA.
Oznacza to, że skuteczność aluzji historycznej często zależy od tego, czy pisarz lub mówca rozumie swoich odbiorców. Użycie „Benedicta Arnolda” jest dość kulturowe i chociaż ludzie w USA prawdopodobnie to zrozumieją, Europejczycy mogą nie zauważyć lub nie w pełni zrozumieć odniesienie. Istnieją jednak nieco bardziej ogólne aluzje, które można poczynić, często odwołując się do większych wydarzeń, które mają globalną świadomość. Termin „Waterloo” jest często używany jako historyczna aluzja do bitwy pod Waterloo, w której doszło do ostatecznej klęski Napoleona Bonaparte, a odniesienie to prawdopodobnie zostanie zrozumiane przez szerokie grono zachodnich odbiorców w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie i wielu innych. Europy.
Pisarz często może użyć aluzji historycznej, aby nawiązać połączenie między różnymi pomysłami lub pozwolić czytelnikowi lepiej zrozumieć potencjalnie złożoną ideę. Ktoś, kto pisze scenę przedstawiającą bitwę w scenerii science fiction, takiej jak wojna między obcymi kulturami na odległym świecie, może użyć takiej aluzji, aby pełniej połączyć się z czytelnikiem. Opisy głębokich okopów i chmur trujących gazów wypełniających powietrze prawdopodobnie stanowiłyby historyczną aluzję do pól bitewnych I wojny światowej, co pozwoliłoby na powiązanie sceny z czytelnikiem i sprawiłoby, że byłaby bardziej realistyczna i możliwa do odniesienia. Politycy i inni mówcy często używają aluzji historycznych do wywołania uczuć lub obrazów w umysłach słuchaczy, często odwołując się do ideologii patriotycznych lub nostalgicznych.