Anestezjologia klatki piersiowej łączy w sobie dwie bardzo specyficzne specjalizacje w dziedzinie medycyny: chirurgię klatki piersiowej i anestezjologię. Krótko mówiąc, ta dyscyplina skupia się na opiece nad pacjentem przed, w trakcie i po operacji klatki piersiowej człowieka i powiązanych z nim narządów. Ważne kwestie obejmują łagodzenie bólu i utrzymanie parametrów życiowych. Głównymi narzędziami pracy anestezjologa kardio-piersiowego są urządzenia monitorujące i leki anestezjologiczne.
Jako aplikacja, anestezjologia jest zwykle wykorzystywana podczas zabiegów chirurgicznych. Specjalność nosi nazwę farmaceutyków anestezjologicznych, czyli leków przeznaczonych do blokowania odczuć i zapobiegania bólowi. Anestezjolodzy podają te leki — a także monitorują ogólne reakcje fizjologiczne pacjenta — podczas operacji.
Medycyna kardiochirurgiczna obejmuje badanie i leczenie wszelkich zaburzeń związanych z sercem i klatką piersiową. Dlatego zabiegi takie jak operacja na otwartym sercu, wszczepienie rozrusznika serca, przeszczepy serca i płuc, operacje naprawcze płuc i poważne operacje naczyń krwionośnych są głównymi elementami chirurgii klatki piersiowej. W większości tych zabiegów asystuje anestezjolog kardiotorako. Jeśli pacjent podejrzewa chorobę serca lub płuc, anestezjolog może również zostać poproszony o asystę w procedurze pozasercowej jako zabezpieczenie przed ewentualnymi powikłaniami.
Specjalista anestezjologii kardio-piersiowej odgrywa w zabiegu kardio-piersiowym dwie główne role. Najważniejszym obowiązkiem jest podawanie leków. Przed zabiegiem, podczas anestezjologii przedoperacyjnej, specjalista przygotuje ciało pacjenta poprzez wstrzyknięcie do organizmu określonych form znieczulenia. Takie leki mogą wprowadzić pacjenta w odrętwienie, stan nieprzytomności, a anestezjolog może potrzebować ciągłego podawania tych leków pacjentowi podczas operacji. Po operacji anestezjolog pomoże stworzyć schemat leków do pooperacyjnego leczenia anestezjologicznego.
Praktycy anestezjologii serca i klatki piersiowej muszą również monitorować parametry życiowe pacjenta — w szczególności oddech i częstość akcji serca — podczas zabiegu. W wielu operacjach kardiochirurgicznych główne czynności życiowe pacjenta są wykonywane przez urządzenie omijające, które symuluje funkcje serca i płuc. Anestezjolog musi obsługiwać to urządzenie i musi być przygotowany do reagowania na wszelkie pojawiające się sytuacje awaryjne, takie jak nieregularne tętno. Inne monitorowane kwestie obejmują ciśnienie krwi i gazometrię. Urządzenia monitorujące, takie jak sonogramy serca i przełyku, mogą pomóc w wykryciu potencjalnych problemów.
W większości przypadków specjalizacja z anestezjologii serca i klatki piersiowej będzie wymagała wielu lat zaawansowanego szkolenia medycznego. Po tym, jak kandydat spełni ogólne wymagania dotyczące regionalnej szkoły medycznej i stażu, musi przystąpić do programu pobytu medycznego, który koncentruje się na anestezjologii. Po tym procesie kandydat musi zasadniczo rozpocząć stypendium anestezjologii kardio-piersiowej, które trwa około roku. W tym okresie uczeń otrzyma praktyczne doświadczenie w różnych aspektach dyscypliny.