Słowo cyfrowe opisuje plik dźwiękowy, obrazowy lub plik danych, który można przechowywać w formie elektronicznej, w przeciwieństwie do takiego pliku na innym nośniku, takim jak fotografia wydrukowana na papierze fotograficznym. Termin steganografia pochodzi od greckich słów oznaczających „szczelnie zakrywać” i „pisać”. Odnosi się do praktyki lub sztuki ukrywania przekazu w dowolnym medium. Steganografia cyfrowa odnosi się do ukrywania wiadomości w formacie cyfrowym.
Steganografia pochodzi co najmniej z czasów Herodota, który wspomina o używaniu wytatuowanych wiadomości na ogolonych głowach niewolników – wiadomości, które były ukryte, gdy ich włosy odrastały, a także wiadomości wyrzeźbionych w drewnie i pokrytych woskiem. Steganografia, kiedy po raz pierwszy została użyta w języku angielskim w XVI wieku, odnosiła się do kryptografii — pisania kodami i szyframi. Obecnie słowo to odnosi się przede wszystkim do wiadomości, których nie widać. Chociaż takie wiadomości mogą być również zaszyfrowane, nie jest to konieczne, i dotyczy to cyfrowej steganografii, gdzie głównym celem jest często stworzenie wiadomości, której nie można wykryć.
Steganografia cyfrowa wykorzystuje fakt, że w wielu formatach plików dane są powielane lub niektóre dane mają niewielkie znaczenie, a ukryta wiadomość nie powoduje zauważalnych zmian w pliku. Jest używany na przykład w plikach graficznych, HTML, plikach dźwiękowych, wideo i plikach tekstowych, ale pliki graficzne są preferowane i określane jako obrazy stego. Mówi się, że cyfrowa steganografia odegrała rolę w planowaniu przez Al-Kaidę, które doprowadziło do ataków na Stany Zjednoczone z 11 września 2001 roku. Steganografia cyfrowa jest również wykorzystywana przez ludzi, którzy są cenzurowani, przez rządy i agencje rządowe, przestępców iz innych powodów.
Steganografia cyfrowa jest powiązana z ukrytym cyfrowym znakiem wodnym, ale znak wodny często wykorzystuje mniejsze wiadomości i ma inne cele — często prawa autorskie, chociaż do pewnego stopnia są one wymienne. Istnieje specjalne oprogramowanie umożliwiające praktykę cyfrowej steganografii, które może umożliwiać ukrycie przekazu w cyfrowym znaku wodnym, choć inne metody mogą być bardziej powszechne. Niektóre programy do cyfrowej steganografii lepiej niż inne skutecznie ukrywają wiadomości.
Odpowiednikiem oprogramowania do cyfrowej steganografii jest technologia i techniki cyfrowej steganografii. Steganoanaliza cyfrowa to sztuka wykrywania i ekstrakcji steganografii. Jest używany przez rządy, agencje wywiadowcze, organy ścigania i wojsko. Dostępne jest również szkolenie dla osób, które chcą uzyskać certyfikat w zakresie wykrywania i ekstrakcji steganografii.