Czarna strefa, znana również jako szara strefa, odnosi się do segmentu gospodarki, który nie przestrzega ustalonych zasad handlowych i księgowych swojego regionu. Towary i usługi oferowane w szarej strefie mogą być legalne lub nielegalne, ale finansowy aspekt szarej strefy jest prawie zawsze nielegalny. Ponieważ większość czarnych gospodarek opiera się na gotówce i nie jest zgłaszana do agencji finansowych, są one nie do wyśledzenia. Z tego powodu nikt nie może z całą pewnością stwierdzić, jak duża jest tak naprawdę szara strefa, chociaż wielu ekonomistów próbuje dokonywać świadomych domysłów na podstawie danych.
Powodem, dla którego szara strefa narusza prawa handlowe, jest to, że pieniądze są zwykle płacone w gotówce lub „pod stołem”, a zatem nie podlegają podatkom stanowym ani krajowym. Ci, którzy otrzymują pieniądze od czarnego przedsiębiorstwa, zwykle unikają deponowania ich na rachunkach bankowych lub zgłaszania ich jako dochodu, aby pozostać niewykrywalnym. Anonimowość czarnego przemysłu pozwala również na włączenie nielegalnej działalności, takiej jak handel bronią, prostytucja i handel narkotykami, ponieważ ludzie zaangażowani w te branże naturalnie chcą pozostać pod radarem rządowych przedsięwzięć.
Nie wszystkie towary i usługi oferowane przez szarą strefę są same w sobie nielegalne. Każda praca, nawet ta wykonywana przez licencjonowanego profesjonalistę, zamienia się w transakcję na czarnym rynku, jeśli pieniądze są wypłacane niezgłoszonymi kanałami. Prace budowlane, catering, architektura krajobrazu i prawie każdy inny rodzaj usług lub wymiana towarów mogą stać się częścią czarnego handlu, jeśli pieniądze nie są odpowiednio zgłaszane organom podatkowym lub nie są zgodne z prawem handlowym. Dlatego praca, taka jak budowa domu, może być całkowicie legalna i kodowana, ale aspekt finansowy może być niezgodny z prawem.
Czarne gospodarki mają tendencję do rozkwitu w okresach racjonowania, na przykład podczas wojny. Podczas II wojny światowej niedobór wszystkiego, od węgla po cukier, stworzył kwitnący czarny rynek w całej Europie. W przypadku gotówki lub handlu, dodatkowe racje żywnościowe były dostępne dla tych, którzy wiedzieli, gdzie szukać. Spekulacje wojenne, czyli sprzedaż skradzionych towarów wojskowych przez czarne przedsiębiorstwa, stały się ogromnym problemem podczas długiej, trudnej kampanii. Podobnie, zgodnie z prohibicją w Stanach Zjednoczonych, wszelki handel alkoholem był wynikiem finansów czarnorynkowych, ponieważ zgłaszanie zarobków lub wydatków na alkohol miało ostrzegać władze o obecności nielegalnego dostawcy.
Współczesne przykłady czarnej gospodarki obracają się głównie wokół działań i towarów, które są ściśle regulowane lub nielegalne. Naruszenie praw autorskich lub piractwo to powszechna forma nielegalnego biznesu, pozwalająca na sprzedaż nieautoryzowanych kopii filmów, muzyki i innych materiałów chronionych prawem autorskim za gotówkę przez Internet lub przez nocnych sprzedawców. Kraje, w których obowiązują surowe przepisy dotyczące cenzury, prawdopodobnie stworzą ekspansywną szarą strefę, która handluje zabronionymi towarami po wygórowanych cenach.
Handel bronią jest częstym i przerażającym gniazdem czarnej ekonomii. Przemieszczanie broni jest zwykle ściśle regulowane przez prawo rządowe, co oznacza, że transakcje w celu uzyskania nielegalnej lub ograniczonej broni muszą być realizowane przy użyciu możliwie najmniej identyfikowalnych metod. Branża ta jest postrzegana jako niezwykle niebezpieczna i jest kojarzona z proliferacją broni wśród gangów na całym świecie.