W ciągu zaledwie trzech krótkich lat między 1347 a 1350 jedna na cztery osoby w Europie zginęła w jednej z najgorszych klęsk żywiołowych w historii: czarnej zarazie. Do 1352 roku zniszczyłaby jedną trzecią populacji Europy, czyli 25 milionów ludzi, i nadal roznosiłaby śmierć przez następne 300 lat.
Ta plaga, znana również jako Czarna Śmierć, rozpoczęła się w Chinach, gdzie zarażone szczury przeniosły chorobę na pchły, które szybko przeniosły ją na ludzi. Z ogromną szybkością zabijał większość ofiar, których dotknął, zwykle w ciągu zaledwie kilku godzin. To, co początkowo mogło wydawać się epidemią, szybko przybrało rozmiary pandemii.
Czarna dżuma została tak nazwana ze względu na duże czarne czyraki, które tworzą się w miejscu gruczołów, ale w rzeczywistości obejmuje trzy różne rodzaje dżumy: dymienicową, płucną i posocznicową.
Najpowszechniejsza była dżuma dymienicza, przenoszona przez pchły i gryzonie. Węzły chłonne pod pachami, szyją i pachwinami puchną do rozmiarów jajka lub jabłka i stają się czarne od podskórnego krwawienia. Objawy grypopodobne obejmowały nudności, wymioty, bóle głowy, bóle i wysoką gorączkę, ale ludzie często umierali bez innych objawów oprócz obrzęku gruczołów. Śmiertelność z powodu dżumy dymieniczej wynosiła aż 75%, a ofiary zmarły w ciągu około 72 godzin.
Dżuma płucna była jeszcze bardziej śmiertelna, ze śmiertelnością od 90 do 95%. Zaatakował płuca, wypełniając je płynem i powodując, że ofiary wypluwały śluz i krew. Wysoce komunikowalny, ktoś musiał znajdować się tylko w pobliżu zarażonej osoby, aby wdychać bakterię z powietrza. Dżuma płucna zabiła swoje ofiary w ciągu 48 godzin.
Jednak najbardziej śmiercionośną postacią czarnej zarazy była dżuma posocznicowa i nawet dzisiaj nie ma na nią lekarstwa. Ta forma zaatakowała krew. Wskaźniki śmiertelności były bliskie 100%, a ludzie często umierali tego samego dnia, w którym pojawiły się ich objawy. Charakterystyczne objawy to wysoka gorączka połączona z przebarwieniem skóry na ciemnofioletowy, spowodowany rozsianym wykrzepianiem wewnątrznaczyniowym lub krzepnięciem krwi w żyłach.
Uważa się, że zaraza dotarła z Azji do krymskiego portu nad Morzem Czarnym za pośrednictwem genueńskiego statku handlowego wracającego z Azji. Kupcy włoscy oddawali hołd mieszkającym w okolicy Tatarom lub Mongołom w celu utrzymania portu. Gdy w porcie wybuchła choroba, zginęły dziesiątki tysięcy Tatarów, a miejscowa ludność genueńska zaszyła się w pobliskim otoczonym murami mieście Caffa.
Czy to z zemsty, czy z innych powodów, Tatarzy zaatakowali Caffę, katapultując ciała zmarłych ofiar zarazy przez mury. Gdy Genueńczycy zachorowali, próbowali uciec przed chorobą, płynąc do ojczyzny Włoch. Gdy statek wpłynął do portu, wielu z tych na pokładzie już nie żyło lub umierało. Plaga szybko rozprzestrzeniła się po całej Europie szlakami handlowymi i karawanami, wycinając pokos śmierci z południa na północ, przechodząc przez Francję, Anglię, Niemcy, Danię, a ostatecznie na cały zaludniony świat.
Jednym z najbardziej niszczycielskich aspektów Czarnej Plagi był strach przed pomaganiem chorym. Nawet dotknięcie ubrania chorego mogło być śmiertelne. Rodziny opuszczały własnych ojców, matki, a nawet dzieci, a porzucone ofiary dżumy ginęły masowo na ulicach. Rodziny, które przebywały z bliskimi, często płaciły za to cenę, zmuszaną przez mieszczan do zapieczętowania w swoich domach, zarówno zdrowych, jak i chorych, za co groziła wszystkim kara śmierci. Wiele relacji naocznych świadków mówi o setkach osób umierających każdego dnia, pochowanych w masowych grobach. Zwłoki i smród śmierci były wszędzie, a ludzie wierzyli, że sam zapach może rozprzestrzenić chorobę i zaczęli chodzić z chusteczkami pełnymi ziół lub olejków przytrzymywanych do nosa. Zimą, gdy pchły były uśpione, zaraza ustępowała, ale wiosną ponownie się rozprzestrzeniała, po raz kolejny pozbawiając życia.
Czarna Plaga przetrwała w pewnym stopniu nawet do XVII wieku. Dziecięca rymowanka Ring Around The Rosie jest często cytowana jako odnosząca się do choroby, chociaż uważa się, że jest to miejska legenda, ponieważ najwcześniejsze wzmianki o tym pojawiły się w druku dopiero w 1600 roku.
Zadzwoń wokół róży
Kieszonkowy z posies
Popiół, popiół (lub Achoo, achoo)
Wszyscy upadamy.
Uważano, że pierwsza linia opisuje wczesny objaw wysypki pierścieniowatej lub przebarwienia skóry. Po drugie, kwiaty lub zioła, które ludzie trzymaliby pod ręką, by odegnać smród śmierci. Trzecia linia odnosiła się do odgłosu kichania, początkowego objawu zachorowania, a ostatnia linia odnosiła się do padania martwego.