Przeciwwskazaniem jest sytuacja, w której stosowanie konkretnego leku lub leczenia nie jest wskazane, gdyż może to zwiększyć ryzyko dla pacjenta. Na przykład, gdy ktoś ma alergię na penicylinę, jest to uważane za przeciwwskazanie do podania penicyliny, ponieważ wywoła reakcję alergiczną. Zaliczają się one do dużej grupy faktów medycznych, które są brane pod uwagę przy planowaniu leczenia pacjenta.
W przypadku względnego przeciwwskazania, podanie leku lub leczenia może zwiększyć ryzyko dla pacjenta, ale lekarze mogą zdecydować się i tak zastosować leczenie. Na przykład, gdy ciężarna kobieta bierze udział w wypadku, który mógł spowodować złamanie kończyny, kończyna zostanie prześwietlona, chociaż prześwietlenie jest generalnie przeciwwskazane dla kobiet w ciąży ze względu na ryzyko dla płodu. W tym przypadku jednak nieleczone złamanie może skutkować znacznie poważniejszymi bezpośrednimi komplikacjami medycznymi, więc ryzyko uważa się za dopuszczalne.
Z drugiej strony bezwzględne przeciwwskazanie to takie, którego nie można zignorować. Powyższa alergia na penicylinę jest jednym z takich przykładów, podobnie jak zalecenia wskazujące, że karmienie niemowląt miodem nie jest bezpieczne ze względu na ryzyko zatrucia jadem kiełbasianym. W takim przypadku bezpośrednie ryzyko jest uważane za tak poważne, że po prostu nie jest tego warte, i należy szukać innej drogi leczenia (lub słodzika w przypadku miodu).
Pacjenci mogą czasami słyszeć, że coś jest „niezalecane z medycznego punktu widzenia” i jest to jeden ze sposobów na stwierdzenie, że coś jest przeciwwskazane. Na przykład masaż refleksologiczny nie jest zalecany kobietom w ciąży, z obawy, że masażysta może stymulować punkty na stopach, o których wiadomo, że wywołują wczesny poród. W innych przypadkach leczenie medyczne może pogorszyć stan pacjenta, a nie polepszyć, lub może pogorszyć wynik pacjenta, w którym to przypadku nie byłoby zalecane.
Ważne jest, aby osoby były świadome własnych przeciwwskazań medycznych, zwłaszcza bezwzględnych, takich jak alergia na orzechy. Niektórzy ludzie lubią nosić przy sobie kartę informacyjną z listą alergii i innych schorzeń, na wypadek, gdyby nie mogli skontaktować się z personelem ratunkowym. Upewniając się, że te informacje są znane, dana osoba może zmniejszyć ryzyko otrzymania niebezpiecznego leczenia i może przyspieszyć proces podejmowania decyzji przez lekarzy i personel oddziału ratunkowego. Ludzie nie powinni też nigdy ukrywać takich stanów przed personelem medycznym, nawet jeśli są krępujące, ponieważ może to spowodować problemy z leczeniem, a nawet śmierć.