Dom poprawczy, obecnie powszechnie używany jako określenie więzienia, ma bardzo specyficzne znaczenie i ważne miejsce w historii. Więzienia te, które rozwijały się w Anglii przez wieki, zanim stały się prawnie mandatowymi instytucjami na początku XVII wieku, były środkiem zarówno przetrzymywania, jak i karania przestępców. Chociaż wielu patrzy z przerażeniem na niedostatki i brutalność starych systemów więziennych, dom poprawczy był na swój sposób rewolucyjną koncepcją, która teoretycznie miała zapewnić więźniom możliwość resocjalizacji.
Przed XVI wiekiem więzienia były używane głównie jako miejsca przetrzymywania, a nie instytucje karne. Wczesne prawa zdecydowanie faworyzowały stosowanie kar cielesnych i kary śmierci, w tym chłosty, piętnowania, publicznego więzienia w dybach, ścinania, palenia na stosie i okaleczania. W oczekiwaniu na wykonanie wyroku więźniowie byli przetrzymywani w lokalnych więzieniach, ale przestępstwa rzadko kończyły się karą więzienia. Pomysł zatrzymania więźnia przez jakiś czas w więzieniu, a następnie uwolnienia go, był dość dziwny dla ówczesnych systemów prawnych.
Królowa Anglii Elżbieta I musiała uporać się z kilkoma problemami podczas swoich rządów, jednym z nich była odbudowa jej kraju jako bogatego narodu. Pewną rolę w tej transformacji, która określała jej rządy, odegrało utworzenie zakładu poprawczego, wykorzystując więźniów do ciężkich robót. Zamiast zwykłej rozrywki i ostrzeżenia zapewnianej przez dobre bicie, więźniowie byli więzieni na określony czas, zwykle nie dłuższy niż dwa lata, i zmuszani do ciężkiej pracy, co było uważane za poprawcze. Fakt, że dom poprawczy zapewniał także darmową siłę roboczą w celu zwiększenia bogactwa kraju, był prawdopodobnie dużym czynnikiem w prawie z 1609 r., które wprowadziło obowiązek poprawczy w każdym angielskim hrabstwie.
Rozwój domu poprawczego odegrał główną rolę w tym, co stało się znane jako Prawa Ubogich. Prawa te służyły do podziału biednych obywateli na tych, którzy zasługiwali na opiekę społeczną, takich jak osoby starsze lub chore, oraz na tych, którzy z wyboru byli włóczęgami, żebrakami i złodziejami. Ustawy miały oddać opiekę i zaopatrzenie dla tzw. zasłużonych ubogich w ręce każdej społeczności, jednocześnie tworząc mechanizm reform lub przynajmniej karania tych, którzy byli „niezasłużenie” biedni.
Pierwszym domem poprawczym był pałac zbudowany w połowie XVI wieku o nazwie Bridewell. Z tego powodu inne domy poprawcze stały się powszechnie znane jako Bridewells, termin ten rozprzestrzenił się poza granice Anglii. Więzienie zostało zamknięte w 16 roku, ale zrodziło kilka podobnie nazwanych instytucji w całej Europie i Stanach Zjednoczonych.