Naczelnik więzienia nadzoruje działalność zakładu karnego. Strażnicy więzienni mają złożoną pracę, ponieważ są odpowiedzialni za zarządzanie funduszami publicznymi, zapewnienie bezpieczeństwa publicznego i obsługę złożonej instytucji, która może pomieścić tysiące osób, z których każdy ma potrzeby, które muszą być zaspokojone. Praca w tej dziedzinie może być bardzo wymagająca i wyczerpująca, a także potencjalnie niebezpieczna.
Strażnicy więzienni są szkoleni zarówno jako funkcjonariusze poprawczy, jak i administratorzy. Niektórzy wywodzą się z więziennictwa, zaczynając jako funkcjonariusze i wchodząc do administracji więzienia. Inni podchodzą do stanowiska z pozycji administracji i kierownictwa. Podejścia często zależą od tego, jak zatrudnieni są naczelnicy więzienni. W regionach, w których są mianowani, mają zwykle większe umiejętności administracyjne, natomiast w regionach, w których ubiegają się o pracę, często wywodzą się z szeregów kuratorów poprawczych.
Ponieważ więzienia są opłacane z funduszy publicznych, jednym z głównych zadań naczelnika więzienia jest właściwe i odpowiedzialne wykorzystywanie tych funduszy do prowadzenia więzienia. Strażnicy więzienni muszą przetrzymywać, karmić i ubierać więźniów, a także od nich oczekuje się świadczenia usług, takich jak opieka zdrowotna, dostęp do edukacji, opieka psychiatryczna oraz możliwość zaangażowania się w programy rehabilitacji i powrotu.
W przeciwieństwie do innych populacji, które wymagają opieki, więźniowie są również niebezpieczni, co znacznie utrudnia pracę naczelnika więzienia. Strażnicy muszą zastanowić się, jak należy przydzielić miejsca w więzieniu i muszą być w stanie reagować na pojawiające się problemy, takie jak przemoc gangów lub nowo wprowadzani więźniowie z kontrowersyjnym pochodzeniem, które mogą stwarzać problemy z bezpieczeństwem. Mogą również zarządzać programami, takimi jak zespoły robocze więźniów, w których więźniowie wykonują pracę w więzieniu lub w społeczności lokalnej, a programy te mogą stanowić wyzwanie dla naczelnika więzienia w celu bezpiecznego i skutecznego działania.
Naczelnik więzienia musi również zajmować się personelem więzienia, w tym strażnikami, dozorcami, kucharzami itd., zatrudniając ludzi, gdy jest to właściwe, i stosując dyscyplinę w razie potrzeby. Kwestie bezpieczeństwa w więzieniu zwiększają poziom złożoności zarządzania personelem w więzieniu, którego nie widać w innych środowiskach.
Podczas gdy naczelnik więzienia był historycznie przedstawiany jako ponura osoba z myślą o zimnej, twardej sprawiedliwości, naczelnicy więzienni w rzeczywistości muszą być bardzo elastyczni i często są bardzo wykształceni i idealistyczni. Prowadzenie więzienia może być jak prowadzenie firmy, ale wiąże się również z bardzo poważnymi problemami etycznymi, moralnymi i prawnymi, które wymagają bystrego umysłu na czele, aby zapewnić właściwe prowadzenie zakładu.