Dramat szafowy to sztuka, która nie została napisana z zamiarem osiągnięcia inscenizacji. W większości przypadków ta forma literatury jest pisana do prywatnego cichego czytania lub czytania na głos w małych grupach przyjaciół. Tematyka dramatów zamkniętych może być dość zróżnicowana, ale biorąc pod uwagę, że wiele z tych sztuk powstało w tym samym okresie, mogą mieć podobne tematy i style. Powszechnie forma dramatu szafowego była używana jako sposób na pisanie nieopłacalnych komercyjnie form teatru.
Mówiąc prościej, dramatem w szafie jest każda sztuka, dla której intencją dramaturga nie było wystawianie spektaklu dla dużej publiczności. W małych czytaniach grupowych słuchacze byli równie często aktorami, a w czytaniach prywatnych tekst wymaga od czytelnika użycia wyobraźni, by wypełnić luki pozostawione przez dialog. Różni się to od słuchowiska radiowego, które nie jest przeznaczone do odgrywania fizycznie, ale które ma zamierzoną publiczność.
Dramaty w szafie były popularne jako sposób na ucieczkę od ograniczeń pracy, która musiała odnieść komercyjny sukces. Po wydaniu jako oprawiona książka, dramat w szafie mógłby zostać wysłany do publiczności, zamiast wymagać od publiczności zgromadzenia. W ten sposób spektakle te pozwoliły na ukazanie się utworów, które w swoim czasie nie były atrakcyjne. Jest to jeden z powodów, dla których wiele z tych sztuk to tragedie, ponieważ utwory te nie odniosły sukcesu na scenie w czasach, gdy rządziły komedie.
Niektórzy autorzy pisali dramaty w szafie, ponieważ chcieli pisać sztuki w sposób, który nie sprawdziłby się na scenie, kiedy oni pisali. Inni używali tej formy jako sposobu na kontynuowanie pisania sztuk na wygnaniu. Mimo to nierzadko zdarzało się, że ludzie po prostu cieszyli się formą dramatu w szafie bez zewnętrznej presji.
Mimo że utwory te nie były przeznaczone do odczytów inscenizowanych, są dziś czasami wykonywane na scenie. Jednym z popularnych przykładów jest Faust Goethego. Niektóre klasyczne sztuki, takie jak te napisane przez Senekę, również mogły być dramatami zamkniętymi.
Wśród wielu pisarzy dramatów w szafie najbardziej znani są autorzy, którzy mieli inne zasługi pisarskie. John Milton, Lord Byron i Percy Bysshe Shelley pisali w tej formie, chociaż każdy z nich jest lepiej znany z innych rodzajów pisma. Ten rodzaj dramatu jest nadal pisany, ale jego popularność znacznie spadła.