Istnieje wiele różnych rodzajów sztuk teatralnych, w tym dramat, występ muzyczny i taniec. Niektóre typy, takie jak teatr muzyczny, wykorzystują połączenie kilku elementów, aby stworzyć dynamiczny spektakl. Tworzenie i wykonywanie tych sztuk często opiera się nie tylko na występach głównych aktorów, śpiewaków czy tancerzy, ale także na pracy wielu profesjonalistów rzadko spotykanych na scenie.
Dramat jest jednym z najbardziej znanych rodzajów sztuk teatralnych i obejmuje wystawianie sztuk lub materiału improwizowanego przez aktorów. Dramat, będący podstawą wielu kultur, wyewoluował z czynności religijnych lub obrzędowych, aby stać się podstawowym środkiem rozrywki, opowiadania historii i edukacji. Współczesne przedstawienie dramatyczne może obejmować odrodzenie sztuk napisanych tysiące lat temu, a także dzieł stworzonych przez współczesnych dramaturgów. Teatr improwizacyjny różni się od dramatu klasycznego tym, że aktorzy tworzą historię, postacie i linie podczas ich występu, często dla efektu humorystycznego.
Innym ważnym gatunkiem sztuki teatralnej jest wykonywanie muzyki na żywo, np. śpiewanie lub granie na instrumentach dla publiczności. Występ wokalny często obejmuje aspekty aktorskie, a także techniczne, ponieważ wokalista często stara się zaangażować publiczność w historię lub znaczenie piosenki. Zespoły, chóry, orkiestry i muzycy solowi angażują się w sztuki teatralne, gdy wykonują swoją pracę ku docenieniu publiczności. Występy improwizowane można również znaleźć w tej dziedzinie sztuk teatralnych, zwłaszcza w stylach muzycznych, takich jak jazz, gdzie improwizowane wariacje na określony temat muzyczny są powszechną podstawą przedstawienia.
Taniec jest kolejnym ważnym gatunkiem sztuki teatralnej, pozwalającym wykonawcom na używanie ciała jako medium do wyrażania swojej sztuki. Występy taneczne przybierają wiele różnych form, od rekonstrukcji słynnych baletów choreograficznych po wysoce konkurencyjne turnieje tańca towarzyskiego. Występ taneczny może obejmować indywidualne układy tancerzy solo lub wspólne tańce, które wymagają kilku, a nawet kilkudziesięciu tancerzy naraz.
Wiele form spektakli teatralnych czerpie z tych trzech głównych tradycji, aby tworzyć spektakle wielowymiarowe. Na przykład współczesny teatr muzyczny zawiera zwykle aktorską historię, a także pieśni i tańce. Opera zazwyczaj łączy aktorstwo i śpiew; w niektórych operach cała akcja może być śpiewana i odgrywana jednocześnie, podczas gdy inne mają oddzielne okresy śpiewu i dialogu mówionego.
Duża część tworzenia spektaklu teatralnego angażuje artystów i rzemieślników, którzy w rzeczywistości nie biorą widocznego udziału w prezentacji na żywo. Na przykład scenografowie tworzą tła i lokalizacje spektaklu w teatrze, ale na scenie widać gotową scenografię, a nie projektanta. Podobnie specjaliści od oświetlenia i dźwięku sprawiają, że spektakle teatralne są zarówno widoczne, jak i słyszalne, ale mają tendencję do prowadzenia swojej pracy w ukrytych miejscach poza sceną. Chociaż projektanci, technicy i pracownicy sceniczni mogą nie zyskać widocznego uznania wśród wykonawców na scenie, ich wspólne wysiłki są nie mniej istotne w przypadku niemal każdego rodzaju spektakli teatralnych.