Dyskurs rodzinny to wszelka pisemna lub ustna komunikacja między członkami rodziny. Poza tym nie jest to łatwe do zdefiniowania, ponieważ każda rodzina ma inne standardy i sposoby komunikowania się. W rzeczywistości jest to część tego, co sprawia, że dyskurs rodzinny jest tak intrygujący — językoznawcy chcą zrozumieć, dlaczego ludzie komunikują się inaczej, biorąc pod uwagę podobny skład rodziny.
Dyskurs obecny w rodzinach bynajmniej nie ogranicza się tylko do tematów rodzinnych. Dyskurs rodzinny może obejmować wszystko, od instrukcji po podstawowe informacje o tym, co zrobił lub zamierza zrobić członek rodziny. Może również zawierać dane o tym, czego chce lub pragnie członek rodziny, a nawet informacje dotyczące polityki, filozofii i konfliktów. Każdy temat, który członek rodziny chce wprowadzić do komunikacji pisemnej lub ustnej, jest uczciwą grą.
Dyskurs rodzinny jest interesujący dla językoznawców, ponieważ rodziny często są postrzegane jako mikrokosmos społeczeństwa jako całości. Studiując dyskurs rodzinny, lingwiści uzyskują wskazówki na temat tego, jakie konstrukcje społeczne dyktują pisemną i ustną komunikację w rodzinie. Nie jest to sztuka całkowicie doskonała, ponieważ rodziny nie ograniczają się do jednego konkretnego regionu — dochodzi do pewnego przemieszania kulturowego. Zdarza się, że badanie dyskursu rodzinnego daje wgląd w kulturę, z której pochodzi rodzina, a nie kulturę, w której obecnie się znajduje.
Innym powodem, dla którego lingwiści badają dyskurs w rodzinie, jest to, że psychologowie postrzegają rodzinę jako integralną część kształtowania indywidualnej tożsamości. Sposób, w jaki dana osoba komunikuje się z członkami swojej rodziny, ma ogromny wpływ na to, jak siebie postrzega. Manipulując dyskursem rodzinnym, teoretycznie można kierować rozwojem osoby.
Pisemny i ustny dyskurs w rodzinie ujawnia informacje o rolach, jakie pełni każdy członek rodziny. Na przykład, jeśli matka stale mówi innym członkom, w czym są dobrzy lub chwali, językoznawca może określić, że jedną z ról, jakie wypełnia matka, jest „zachęcanie”. W ten sam sposób, jeśli mąż rutynowo pyta, co należy zrobić lub co należy zakończyć, językoznawca może postrzegać męża jako „organizatora zadań” lub „kierownika” rodziny.
Rodziny dostosowują się do otaczającej ich kultury lub niezależnie, więc dyskurs rodzinny zmienia się z czasem. Dobrym przykładem jest to, jak rodzice w końcu włączają swoje dzieci do rozmów o coraz bardziej dojrzałych treściach, gdy dzieci się starzeją. Zmienia się również sposób, w jaki przedstawiany jest dyskurs rodzinny, a technologia często toruje drogę do modyfikacji. Na przykład rodziny używają teraz urządzeń mobilnych do „pilnowania” siebie nawzajem, proszenia o pomoc lub utrzymywania silnych relacji na odległość — na dobre lub na złe rodzinom łatwiej jest angażować się w mniej bezpośrednie interakcje niż w przeszłość.
Zastrzeżeniem do dyskursu w rodzinach jest to, że istnieje debata na temat tego, co tak naprawdę stanowi rodzinę. W przypadku niektórych osób rodzina odnosi się tylko do krewnych, w szczególności bliskich krewnych, takich jak rodzice lub rodzeństwo. Dla innych ludzi rodzina odnosi się do ludzi, z którymi dana osoba żyje i którzy zapewniają poczucie miłości, więzi i przynależności. Jest to interesujące, ponieważ sugeruje, że dyskurs rodzinny zawiera pewne specyficzne cechy, które powinny być rozpoznawalne w porównaniu z innymi dyskursami. Zidentyfikowanie tych cech nie jest jednak tak łatwe, jak się wydaje, ponieważ różne rodziny są pod wpływem bardzo różnych konstruktów kulturowych, a zatem nie zawsze używają języka lub zachowują się w ten sam sposób.