Od zarania ludzkiego języka ludzie używali rytmicznych układów słów, aby przekazać specjalne znaczenia. Użycie rytmu to coś, co łączy poezja i pieśń. W obu przypadkach rytm przyczynia się do organizacji i oferowania znaczenia. Rytm lub metr pomagał poetom ustnym zapamiętać następny wers podczas przemówienia, a zarówno dla starożytnych odbiorców, jak i współczesnych czytelników, rytm w poezji przyczynia się do ogólnej przyjemności poezji.
Podobnie jak w przypadku pieśni, poeci z wielu kultur piszących w różnych tradycjach używają rytmu lub metrum, aby nadać swoim słowom muzykalność. Czasami jest to widoczne w refrenie, który za każdym razem jest rytmicznie identyczny, chociaż niektóre słowa mogą być inne. Również szczególny układ krótkich lub długich akcentów sylabicznych może nadać rytmowi w poezji podtekst niewerbalny; na przykład linia, która zawiera brnące, długie sylaby, będzie brzmiała jak żałobnik, podczas gdy ta, w której grane są tryplety, które podkreślają pierwszy dźwięk, będzie wydawać się przewracana i zabawna.
Wiele rodzajów poezji formalnej narzuca określony rytm w wierszach wiersza. Na przykład sonet z definicji jest 16-wierszowym wierszem skomponowanym w pentametrze jambicznym. Pentametr odnosi się do wiersza poezji, który zawiera pięć stóp lub uderzeń. Jagnię podkreślają każdą inną sylabę; słynny przykład znajdujemy w 18. Sonecie Szekspira, który zaczyna się: „Czy mam porównać cię do letniego dnia?” Napisanie udanego wiersza, którego forma wymaga rytmicznej konsekwencji, jest oznaką błyskotliwości poety.
Jednak dla starożytnych Greków rytm w poezji służył bardzo praktycznemu celowi. Większość ich wierszy była bardzo długimi narracjami, które opowiadały o wydarzeniach, które przydarzyły się wielu postaciom na przestrzeni wielu lat, co oznaczało, że zapamiętanie niuansów może być bardzo trudne. Pewne rytmy pomagały mówcom mentalnie grupować wydarzenia i idee, przyczyniając się w ten sposób do ich zdolności do przypominania sobie tego, co było dalej w wierszach. Griots, poeci z Afryki Zachodniej, którzy wywodzą się z tradycji, która jest zarówno starożytna, jak i nowoczesna, opowiadają genealogie, które sięgają wielu pokoleń w przeszłość. Informacje dla wielu rodzin najłatwiej zapamiętuje się, organizując je rytmicznie.
Jak każde dziecko wie, rytm w poezji dodaje radości. Tak jak dzieci uwielbiają podskakiwać, tańczyć i klaskać do ulubionego wiersza, tak dorośli coraz częściej czerpią przyjemność z niezawodnych uderzeń poezji, a także jej okazjonalnych rytmicznych niespodzianek. Wzorce sylab akcentowanych i nieakcentowanych tworzą podświadome oczekiwania u słuchacza lub czytelnika. Spełnienie tych oczekiwań daje poczucie bezpieczeństwa; kiedy te oczekiwania zostają wywrócone do góry nogami przez nieoczekiwany rytm, który przełamuje rytm, skutkuje to nieoczekiwaną radością.