Esej autobiograficzny to krótka opowieść, która opowiada o jakimś aspekcie życia eseisty. Esej taki może zawierać pojedynczą anegdotę z życia pisarza lub może przedstawiać krótki zarys całego życia pisarza. Esej autobiograficzny może wykorzystywać wydarzenia z życia pisarza, aby wskazać jakiś konkretny punkt, lub może po prostu opowiadać historie dla rozrywki i edukacji czytelników. Chociaż prawdziwy esej autobiograficzny jest dziełem literatury faktu, wielu pisarzy beletrystycznych opublikowało prace, które przedstawiają jako „autobiograficzne”, ale które w rzeczywistości dotyczą całkowicie fabularyzowanych ludzi i wydarzeń.
Niezależnie od tego, czy esej jest fikcją, czy literaturą faktu, autobiograficzny styl eseju zapewnia cenny punkt widzenia, który pisarz może wykorzystać do przedstawienia swoich pomysłów. Przede wszystkim przedstawia historię lub serię opowieści o jakimś okresie swojego życia, często wspominając myśli i uczucia, których w tym czasie doświadczył. Na innym jednak poziomie jest starszy i potrafi z dystansu zastanowić się nad tamtymi wydarzeniami. Daje mu to możliwość komentowania tego, co zrobił dobrze i źle, długofalowych konsekwencji swoich działań i tego, czego nauczył się z wydarzeń z perspektywy czasu. Niektóre eseje autobiograficzne wręcz wyraźnie oddzielają młodszego narratora jako uczestnika działań i starszego pisarza jako refleksyjny głos.
Jednym z interesujących aspektów eseju autobiograficznego jest potencjalna stronniczość. Chociaż wiele autobiografii jest poprzedzonych zapewnieniami, że podane informacje są obiektywne i rzeczowe, czytelnik musi pamiętać, że pisarz może wybrać szczegóły, które znajdą się w eseju. Biorąc pod uwagę, że esej autobiograficzny dotyczy pisarza, nierzadko zdarza się, że pisarz selektywnie podaje szczegóły lub przedstawia sytuacje w sposób, który pokazuje pisarza w dobrym świetle. Nawet pisarz, który dąży do obiektywności, może ponieść porażkę tylko dlatego, że postrzega wydarzenia ze swojego życia w sposób nieobiektywny.
Wielu uczniów jest wzywanych do pisania esejów autobiograficznych na pewnym etapie ich edukacji. W niektórych przypadkach takie eseje są wykorzystywane jedynie jako praktyka do opracowywania zorganizowanych i spójnych esejów. Autobiograficzny charakter takich esejów po prostu zapewnia studentowi dostęp do odpowiedniego materiału źródłowego. W innych przypadkach edukator może przydzielić esej autobiograficzny w celu wypowiedzenia się na temat subiektywnego i często pochlebnego charakteru szczegółów zawartych w takich esejach.