Etnologia jest dyscypliną specjalistyczną w ramach szerszej dziedziny antropologii. W ramach tej dyscypliny szczegółowo badane są cechy identyfikujące konkretną grupę kulturową lub etniczną, z myślą o zrozumieniu, w jaki sposób każdy z tych elementów kształtuje wewnętrzną funkcję tej grupy. Często badanie obejmie również zrozumienie, w jaki sposób określony segment rodziny ludzkiej wykorzystuje swoje unikalne cechy do nawiązywania relacji z innymi grupami etnicznymi i kulturowymi.
Istnieje kilka obszarów zainteresowań, które składają się na każde poważne badanie etnologiczne. W przypadku każdej grupy rasowej, etnicznej lub kulturowej nacisk kładziony jest na składniki, które nadają grupie niepowtarzalny smak. Obejmuje to takie elementy, jak pochodzenie społeczności, rozmieszczenie jej członków oraz wewnętrzna struktura społeczna, która ewoluowała w czasie. Aby w pełni docenić te czynniki, konieczne jest również zrozumienie roli, jaką religia, język, ekonomia i technologia odgrywają w kształtowaniu tożsamości grupy.
W większości przypadków etnolog będzie korzystał z takich zasobów, jak druki, nagrania audio i wideo oraz inne narzędzia, aby zdobyć praktyczną wiedzę o danej grupie. Kontrastuje to z podejściem etnografa, który faktycznie spędza czas z grupą i staje się członkiem społeczności na jak najwięcej sposobów. Oba podejścia mają swoje zalety, przy czym etnografia dostarcza subtelnych spostrzeżeń, które mogą nie być natychmiast uchwycone przez osoby z zewnątrz, a etnologia przyjmuje te odkrycia i próbuje je przedstawić w sposób zrozumiały dla każdego.
Proces studiów etnologicznych często ma na celu ujawnienie i przeanalizowanie, w jaki sposób pewne działania lub pojęcia osiągają status uważanych za naturalne lub za sprawę zdrowego rozsądku w ramach danej struktury społecznej. Jednocześnie proces etnologiczny będzie badał genezę i rozwój działań i idei, które są uważane za tabu w określonej grupie społecznej, oraz próbują odtworzyć łańcuch wydarzeń, które doprowadziły do utraty popularności tych idei i działań.
W swej istocie etnologia polega na tworzeniu historii rodziny ludzkiej, z należytym uwzględnieniem każdej kultury, która przyczyniła się lub nadal przyczynia się do tego, jak ludzie dzisiaj myślą, działają, czczą i żyją. Z tej perspektywy cele szerszej antropologii i etnologii, która koncentruje się na aspektach społecznych lub kulturowych w obrębie danej grupy, są bardzo podobne. Podobnie jak w przypadku wszystkich gałęzi antropologii, etnologia zapewnia produktywną i niezbędną funkcję w zrozumieniu, kim jesteśmy i jak staliśmy się tym, kim jesteśmy dzisiaj.