Etyka korporacyjna to zbiór przekonań, których przestrzega firma, które regulują jej zachowanie w sposobie prowadzenia działalności. Niektóre korporacje mają dobrze określone parametry etyczne, a inne nie, lub poświęcają etyczne zachowanie na rzecz zysku i uznają, że uzyskanie zysku i władzy jest najbardziej pożądanymi motywami. W przypadku wykrycia w tego typu działalności często dochodzi do silnego luzu, który skutkuje utratą zysków. Sugeruje to, że nawet jeśli decyzja o przyjęciu określonej etyki korporacyjnej jest motywowana wyłącznie zyskiem, może to być dobry biznes.
Sposoby prowadzenia działalności przez firmy są wielorakie i złożone, a etyka korporacyjna może działać na wielu poziomach. Względy etyczne mogą decydować o tym, jak korporacja konkuruje na poziomie biznesowym z innymi korporacjami. Czy są agresywni i skłonni do zmiany zdania lub zerwania lojalności z innymi firmami dla własnych korzyści, czy też korporacja ochoczo konkuruje i wspiera wysiłki swoich konkurentów?
Innym sposobem wyrażania etyki korporacyjnej jest dbałość korporacji o interakcję z klientami lub ludźmi na innych poziomach. Decyzje o tym, jak klienci są traktowani, są ważne, ale cenne są również decyzje dotyczące rodzaju odpowiedzialności korporacji w zakresie ochrony środowiska ludzi. Firma, która rutynowo uwalnia chemikalia do środowiska, może mieć świetną obsługę klienta, ale jej działania sugerują, że ostatecznym celem nie jest ochrona ludzi, którym służy. Wiele korporacji dokłada teraz wszelkich starań, aby promować zrównoważony rozwój, a te wysiłki są dobrze odbierane przez klientów i sąsiadów.
Relacje pracownicze to inny aspekt etyki korporacyjnej. Czy pracownicy mają zapewnione godziwe zarobki i dostęp do opieki zdrowotnej? Jeśli zyski spadają, czy firma natychmiast zwalnia pracowników, aby zadowolić akcjonariuszy, czy też działa, aby zachować miejsca pracy w trudnych ekonomicznie czasach? Sposób, w jaki korporacja sobie z tym radzi, jest zmienny i jest jednym z wielu etycznych dylematów, przed którymi stają wszystkie korporacje.
Etyka nie jest łatwa i może być traktowana jako seria wezwań do osądu. Korporacja musi etycznie współpracować z wieloma częściami siebie, innymi konkurentami i opinią publiczną, decydując, co zrobić, gdy odpowiedzialność etyczna jest sprzeczna. Przestrzeganie etyki korporacyjnej w jeden sposób może uniemożliwić zadowolenie innej części korporacji: na przykład zwalnianie pracowników, aby zadowolić akcjonariuszy lub używanie bardziej zanieczyszczających chemikaliów, aby zaoszczędzić na kosztach, aby uratować miejsca pracy pracowników. Takie decyzje są trudne do podjęcia. Niemniej jednak korporacje, które zajmują zdecydowane stanowisko w zakresie etycznego działania, muszą starać się negocjować każdy wyrok, pozostając wiernym swojemu kodeksowi etycznemu.
Kiedy firma nie posiada kodeksu etyki korporacyjnej, jej zachowanie mówi innym, co korporacja uważa za etyczne. Nieustannie negatywne i motywowane wyłącznie zyskiem decyzje mogą być bardzo lekceważone przez opinię publiczną. Ponadto pracownicy przychodzą do pracy z własnymi kodeksami moralnymi i przyjęcie sprzecznego kodeksu w pracy może być trudne. Prawdą jest, że wiele osób poświęca etykę osobistą, aby pracować lub nie dostrzega oczywistych rozbieżności między etyką osobistą a etyką biznesową.