Fałszywe pozbawienie wolności ma miejsce, gdy osoba zostaje zatrzymana bez prawnego upoważnienia lub wbrew swojej woli. Fałszywe pozbawienie wolności może mieć również miejsce, gdy ktoś uniemożliwia innej osobie opuszczenie pojazdu, pokoju, budynku lub innego obszaru. Załóżmy na przykład, że mężczyzna wyciąga broń i grozi, że zastrzeli swoją żonę, jeśli opuści ich mieszkanie. Mężczyzna może zostać uznany za winnego bezprawnego przetrzymywania żony wbrew jej woli.
Fałszywe roszczenia o pozbawienie wolności można podnosić w sprawach cywilnych lub karnych. W pozwie cywilnym roszczenie może być wniesione jako roszczenie deliktowe w celu odzyskania odszkodowania pieniężnego. W sprawach karnych często jest to wykroczenie lub przestępstwo, które może skutkować karą więzienia lub grzywną.
W większości cywilnych pozwów o fałszywe pozbawienie wolności na powodzie spoczywa ciężar udowodnienia, że został bezpodstawnie zatrzymany. Po ustaleniu przez powoda każdego elementu roszczenia, pozwany ma obowiązek wykazać, że zatrzymanie było prawnie uzasadnione. Podobnie w sprawie karnej prokuratura musi udowodnić każdy element fałszywego pozbawienia wolności, często ponad wszelką wątpliwość. Pozwany może wtedy odpowiedzieć lub poszukać dziur w sprawie oskarżenia.
W większości przypadków zatrzymania zatrzymany jest przetrzymywany wbrew swojej woli pod przymusem, siłą lub groźbą. Zazwyczaj fałszywe pozbawienie wolności nie ma miejsca, jeśli dana osoba zgadza się na przetrzymywanie. Załóżmy na przykład, że policjant prosi mężczyznę, aby przyszedł na komisariat i odpowiedział na kilka pytań. Załóżmy również, że mężczyzna jest przetrzymywany w pokoju, podczas gdy oferta go kwestionuje. Jeśli mężczyzna po prostu zgodził się z własnej woli zostać przetrzymywany w pokoju, policjant nie zatrzymałby go bezprawnie.
W niektórych sytuacjach prawo do zatrzymania osoby istnieje w ograniczonym zakresie. Rozważmy na przykład sytuację, w której kierownik sklepu podejrzewa kupującego o kradzież w sklepie. W większości jurysdykcji kierownik miałby prawo zatrzymać kupującego przez rozsądny czas w celu zbadania, czy doszło do kradzieży w sklepie. Jeśli jednak kierownik przetrzymuje kupującego na nierozsądny czas, może zostać oskarżony o fałszywe pozbawienie wolności.
Co do zasady, fałszywe pozbawienie wolności nie dotyczy rodziców lub innych osób sprawujących władzę, które uniemożliwiają małoletnim dzieciom opuszczenie pokoju lub pojazdu. Na przykład nauczyciel szkolny miałby prawo uniemożliwić dziecku opuszczenie klasy w godzinach szkolnych. Jednak gdy dziecko stanie się osobą dorosłą, rodzic nie ma już prawa do zatrzymania dziecka. Małżonkowie zwykle nie mają prawa do zatrzymania się nawzajem.