Dokładna definicja bezprawnego pozbawienia wolności może różnić się w zależności od jurysdykcji. W niektórych miejscach przestępstwo określane jest jako fałszywe pozbawienie wolności. Istota przestępstwa jest generalnie taka sama. Polega na zatrzymaniu osoby w określonej przestrzeni wbrew woli danej osoby i bez odpowiedniego upoważnienia do tego. W niektórych jurysdykcjach bezprawne pozbawienie wolności jest nie tylko przestępstwem, ale także przestępstwem cywilnym. To przestępstwo może zostać popełnione przez obcych, członków rodziny lub stróżów prawa.
W większości społeczeństw ludzie mają prawo do pewnych swobód, w tym do poruszania się. Zatrzymywanie przez jedną stronę drugiej bez uzasadnionej przyczyny lub upoważnienia jest zwykle uważane za niezgodne z prawem i niesprawiedliwe. Kiedy tak się dzieje, może to skutkować przestępstwem formalnie zwanym bezprawnym pozbawieniem wolności.
Termin kara pozbawienia wolności może skłaniać ludzi do przyjęcia, że przestępstwo to polega na umieszczeniu osoby na małej przestrzeni zabezpieczonej kratami, takiej jak cela. Chociaż jest to jeden z przykładów bezprawnego pozbawienia wolności, błędne jest przekonanie, że przestępstwo ogranicza się do tych okoliczności. Osoba fałszywie uwięziona może być przetrzymywana w pojeździe, domu, a nawet na zewnątrz, na przykład na podwórku. Przestępstwo opiera się nie tyle na miejscu, w którym dana osoba jest przetrzymywana, ile na niezdolności osoby do wyjścia, gdy jest gotowa.
Kiedy bezprawne pozbawienie wolności ma miejsce wśród członków rodziny, jest to zwykle przestępstwo w stosunku do osoby dorosłej. Dzieci generalnie nie mogą pociągać rodziców do odpowiedzialności za to przestępstwo. Może się zdarzyć, że inni członkowie rodziny, tacy jak ciocie lub starsze rodzeństwo, mogą zostać pociągnięci do odpowiedzialności za fałszywe uwięzienie dziecka. Zależy to jednak od sytuacji, ponieważ tym osobom mogła zostać przyznana władza nad dzieckiem.
W miejscach, w których przestępstwa są klasyfikowane jako wykroczenia lub przestępstwa, fałszywe pozbawienie wolności jest zwykle wykroczeniem. Typowe konsekwencje to grzywny i okresy pozbawienia wolności, które nie przekraczają roku. Gdy dana osoba pomyślnie udowodni, że bezprawne pozbawienie wolności jest przestępstwem cywilnym, może otrzymać odszkodowanie pieniężne. Mogą one wynikać z rzeczywistych szkód finansowych, takich jak brak możliwości zgłoszenia się do pracy w celu uzyskania wynagrodzenia oraz koszty leczenia wynikające z prób ucieczki.
W wielu jurysdykcjach osoby, które doznały bezprawnego pozbawienia wolności z rąk organów ścigania, mogą wnosić sprawy cywilne o bezprawne pozbawienie wolności. Zazwyczaj muszą być spełnione pewne kryteria. Jeśli tak jest, w niektórych przypadkach przepisy obowiązujące w tych jurysdykcjach zawierają z góry określone wytyczne dotyczące odszkodowania za przestępstwo.